Когда Эмилия подтолкнула ее вперед, Елена бросила последний взгляд на баронессу и невольно почувствовала укол зависти к невероятной красоте и очевидной самоуверенности этой женщины. По сравнению с этим она, должно быть, казалась ужасно бесхитростной для такого человека, как Александр Монтроз. Это было довольно неприятное чувство.
Как только карета подъехала к парадному входу, Алек поспешил проводить сестру вниз по ступенькам и в ее ожидающие глубины. Хотя она была приветлива, когда они случайно наткнулись на Люси и лордом Бреннетем на выходе, ее манеры быстро стали ледяными, когда она заметила непринужденную фамильярность баронессы с его персоной. Хотя сейчас она прикусила язык, он не был уверен, сколько еще она сможет сдерживаться, чтобы не высказать свое неудовольствие вслух.
Ступив на спущенную ступеньку, он уже собирался последовать за Адель, когда что-то привлекло его внимание, и мгновение спустя отправило его мысли назад во времени. Это был мягкий, мелодичный звук женского смеха. Он замер, прислушиваясь, а затем быстро повернул голову в направлении звука, чувствуя, как странный холод пробежал по его телу. Его взгляд скользнул по окрестностям и остановился на троице, спускавшейся по ступенькам особняка Милтонав. Хотя леди Эштон больше не смеялась, ее веселье все еще было заметно, когда Эмилия наклонилась, чтобы что-то прошептать ей на ухо. Он смотрел, как завороженный.
- Алек, что ты делаешь?
Он обернулся и увидел, что сестра с любопытством смотрит на него из кареты.
- Что? - Он мысленно встряхнулся, пытаясь вырваться из прошлого и вернуться в настоящее. - Э-э...ничего особенного, - сказал он, не удержавшись и бросив последний долгий взгляд на леди Эштон. - Я думал, что кто-то окликнул меня по имени, - сказал он, усаживаясь на бархатное сиденье, - но, боюсь, ошибся.
Мгновение спустя дверь закрылась, лакеи заняли свои места, а кучер позвал лошадей. Когда тяжелая повозка рванулась вперед, а затем влилась в поток транспорта на улице, Алек кивнул и что-то невнятно пробормотал, вполуха слушая обличительную речь Адель по поводу дерзкого поведения баронессы Сенфор. Его мысли были далеко. Конечно, это случалось и раньше, когда звук женского голоса, смех или даже запах напоминали ему о ней, но теперь такие моменты случались гораздо реже, становясь все более и более прерывистыми с годами. И все же он снова думал о ней, и на этот раз это была прекрасная как ангел Магдалена Кавендиш, герцогиня Эштон, которая привела его чувства в смятение.
Поначалу, вернувшись домой из уединенного коттеджа, он был одержим идеей найти своего похитителя и женщину, которая родит ему ребенка. К сожалению, его личность, как и ее, ускользнула от него. Несмотря на то, что он нанял частных детективов и применил еще несколько менее приятных методов, ему не удалось найти ни одного из них. Хотя его бесило, что он не смог ни восстановить справедливость, ни отомстить своему пленителю, удивительно, но больше всего его беспокоила неспособность найти ее. За долгие недели, проведенные в коттедже, она стала ему небезразлична, даже больше, чем он мог себе представить. Он не решался назвать свои чувства к ней любовью, но все же вынужден был признать, что она подействовала на него сильнее, чем он мог себе представить. По правде говоря, он все еще думал о ней, чаще, чем хотел признавать.
Когда его мысли обратились к леди Эштон, Алек едва заметил, что Адель прекратила клеветать на Люси и принялась потчевать его многочисленными разговорами, услышанными за ночь. Как странно, подумал он, что ее смех так напомнил ему о ней. Вспоминая прошлое, он попытался вспомнить точный звук ее голоса, когда они танцевали. Неужели голос герцогини тоже был похож на ее? Во время их вальса это не бросалось ему в глаза, но, с другой стороны, их разговор был ограничен, и, конечно, их голоса постоянно соперничали с перекрывающими друг друга звуками музыки. Возможно ли это? Он сосредоточился на мгновение, а затем, разочарованно вздохнув, заставил себя остановиться. Он вел себя нелепо. Представить себе хотя бы на мгновение, что овдовевшая герцогиня Эштон…что ж, это просто абсурд. Раздраженный на себя, он тихо фыркнул, а затем тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, заставив Адель на мгновение запнуться в своем рассказе о последней эскападе леди Далинг. К счастью, она колебалась лишь мгновение, прежде чем продолжить свой рассказ, так как он быстро возобновил свои усилия казаться внимательным.
Проклятие, какого черта он все еще мучает себя? Этот вопрос он задавал себе не раз. Ему нужно было оставить все это позади, всю эту ситуацию, потому что не было никакого смысла останавливаться на прошлом. Закрыв глаза, он откинул голову на подушку сиденья и медленно, глубоко вздохнул. Если бы все было так просто. Возможно, остановка в одном из его клубов поможет отвлечься. Это, конечно, не повредит, подумал он.