- Нет, в этом нет необходимости.
"Возьми себя в руки", - беззвучно приказала Елена себе.
- Вы выглядите немного нездоровой, - заметила Люси, на ее лице теперь появилось беспокойство. Она отпустила руку Алека и шагнула к Елене. - Возможно, мне следует проводить вас в дамскую комнату.
- В этом нет необходимости, миледи, - запротестовала Елена.
Баронесса издала булькающий звук и потянулась к руке Елены.
- Я настаиваю, - сказала она, мягко подталкивая Елену к двери. - Может быть, если вы посидите и отдохнете несколько минут, головная боль пройдёт.
Елена уже собиралась снова отказаться от предложения баронессы, но потом, переведя взгляд с нее на герцога, резко передумала.
- Да, пожалуй, вы правы. - Взяв баронессу под руку, она без дальнейших возражений позволила женщине отвести себя в дом.
Со своей забытой маской, болтающейся на кончиках пальцев, Алек наблюдал, как Люси услужливо провожает леди Эштон обратно в бальный зал. Следуя всего в нескольких шагах позади, он в друг осознал что, его любовное свидание было непреднамеренно сорвано, но он был не расстроен, а скорее слегка ошеломлен. Он не пропустил красноречивый взгляд леди Эштон, брошенный на него перед тем, как принять предложение о помощи, и нашел это удивительно поучительным.
Когда Елена через некоторое время вернулась в бальный зал, она быстро оглядела комнату и с удовольствием увидела, что баронесса Сенфор беседует с небольшой группой женщин у стола с закусками, так как, убедившись, что за ней хорошо ухаживают, баронесса оставила ее на попечение любезного персонала "Маркхэмов". Опасаясь, что они с герцогом попытаются снова выйти на темную террасу, она испытала огромное облегчение, увидев, что это не так.
Намереваясь найти свою подругу, Елена поправила маску, а затем присоединилась к шумной толпе, намеренно двигаясь в противоположном направлении от баронессы Сенфор.
- Леди Эштон, надеюсь, вам лучше?
Не успела она сделать и двух шагов, как остановилась и обернулась, удивленная внезапным появлением герцога. Неужели он ждал, когда она вернется в бальный зал? Эта возможность доставила ей огромное удовольствие.
- Да, ваша светлость. Теперь я чувствую себя гораздо лучше, спасибо.
Она снова надела маску, но Алек был рад видеть, что нижняя часть ее лица больше не была белой, как мел.
- У меня не было возможности упомянуть об этом раньше, но, пожалуйста, позвольте мне сказать вам сейчас, как прекрасно вы выглядите сегодня вечером.
- Благодарю вас, ваша светлость.
- Если я не ошибаюсь, вы королева Гвиневер? - сказал герцог.
- Да, совершенно верно. - Пытаясь скрыть свое беспокойство, она склонила голову набок, а затем легонько постучала указательным пальцем по подбородку, медленно оглядывая его с головы до ног. - А вы...?
- Я решил остаться самим собой, - признал Алек.
Его широкая улыбка была совершенно не раскаивающейся, что заставило Елену тихо рассмеяться.
Вот оно снова. Этот смех, этот сладкий, мелодичный звук, от которого по спине пробежал странный холодок. Он удивленно уставился на нее, его улыбка постепенно исчезла. Может ли это быть?
Елена наблюдала за тем, как меняется выражение его лица, и ее собственное стало серьезным.
- Что-то не так, ваша светлость?
Алек тряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя.
- Нет, конечно, нет. Своенравная мысль, не более. - Он виновато улыбнулся. Черт бы побрал виконта за то, что он вбил ему в голову эти нелепые подозрения. Хотя он еще не получил ответа от следователя, ему было почти невозможно поверить, что прекрасная дама, стоявшая перед ним, была чем-то похожа на женщину, которую описал Нельсон. И если в том, что Нельсон сказал о вдове своего дяди, была хоть капля правды, это, конечно, не означало, что это имело к нему какое-то отношение. Все это было совершенно нелепо, не так ли?
Елена пристально посмотрела на него. Неужели он что-то почувствовал? Может быть её смех пробудил в нем далекое воспоминание, или что-то совсем другое вызвало этот внезапный отсутствующий взгляд в его глазах? Она хотела бы заглянуть в его мысли, но, конечно, не могла. Как бы то ни было, она не могла знать, что он думает или чувствует в этот момент.
Что же касается ее мыслей и чувств, то она знала. Все изменилось, теперь все было по-другому. Это был человек, который лишил ее невинности, человек, который проявил к ней такую доброту и сострадание и в конечном итоге научил ее смыслу страсти. Это был мужчина, чьи руки гладили и ласкали каждый дюйм ее обнаженного тела, мужчина, который касался ее тела и сердца так, как никто никогда не касался ни до, ни после. Это был отец ее детей, человек, в которого она любила всех сердцем и душой.