Ей нужно было сказать ему правду, и как можно скорее. Оттягивать неизбежное бесполезно. Не сейчас, конечно, не здесь, но в какой-то момент ей нужно было остаться с ним наедине, поговорить с глазу на глаз. Она подумала написать приглашение, может быть, пригласить его на послеобеденный чай к себе домой. Конечно, это было в высшей степени неприлично, поскольку они не были так уж хорошо знакомы, но что еще она могла сделать? Вряд ли она могла появиться на пороге дома герцога Резерфорда без предупреждения и попросить личной аудиенции. А если он что-то заподозрит? Возможно, ей следует пригласить его прямо сейчас.
- Ах, вот ты где, Елена. - Эмилия переводила взгляд с неё на герцога и обратно. - Надеюсь, я не помешала.
Елена обернулась при приближении подруги, но слова, которые она собиралась произнести, оборвались на полуслове.
- Вовсе нет, леди Уэксли, - любезно ответил герцог.
- Еще раз здравствуйте, ваша светлость, - сказала Эмилия, вежливо улыбаясь герцогу. - Вы наслаждаетесь вечером?
Его взгляд мелькнул в сторону леди Эштон, прежде чем он быстро повернулся к Эмилии.
- Более чем, миледи.
- Отлично, я так рада это слышать, - воскликнула Эмилия. - В таком случае временное отсутствие мужа Адель окажется весьма полезным, если оно, в свою очередь, приведет к вашей возросшей любви к подобным сборищам. Потому что, как вам хорошо известно, ваше присутствие на светских приемах всегда вызывает заметное оживление.
- Думаю, только время покажет, - ответил он, приветливо улыбаясь.
- Елена, дорогая, я надеялась представить тебя леди Карстерс. Я не думаю, что у вас двоих была возможность встретиться в тот вечер.
- Тогда, пожалуйста, не позволяйте мне вас задерживать, - сказал Алек, вежливо кивая. - Леди Эштон, леди Уэксли, как всегда, мне было очень было приятно, в вашей очаровательной компании.
- Пожалуйста, прости, что прерывала ваш разговор, - тихо пробормотала Эмилия, через мгновение уводя Елену в дальний конец комнаты. - Я бы не стала вмешиваться, но леди Карстейрс-чрезвычайно влиятельный член высшего общества, и она спрашивала о вас всего несколько минут назад.
- Ничего страшного, дорогая. Мы с его светлостью просто болтали. - По правде говоря, вмешательство Эмилии было скрытым благословением. Было бы лучше послать письменное приглашение и гораздо менее неловко, чем делать это лично, решила Елена.
Глава 25. Мистер Беккет
На следующее утро после маскарада Алек прибыл в дом номер десять по Голдинг-стрит незадолго до полудня в ответ из-за письма, полученного им от мистера Беккета. Выйдя из своей роскошной кареты с гербом Резерфордов с обеих сторон, он приказал кучеру и лакеям подождать снаружи, а сам направился к неприметному двухэтажному кирпичному зданию.
Войдя внутрь, он сразу же направился в кабинет мистера Беккета, находившийся в задней части здания. Устроившись в предложенном кресле, Алек отказался от освежающего напитка, а затем пристально посмотрел на пожилого человека, который снова занял свое место за аккуратно разложенным столом.
- Полагаю, у вас есть информация, которую я просил, - сказал он, слегка подавшись вперед.
Мистер Бекетт положил руки на стол, переплетя пальцы.
- Да, ваша светлость. Дети, Габриэль и Рафаэль, которым сейчас по девять лет, родились двадцать восьмого июня. По данным которые я собрал, они родились на месяц раньше положенного срока.
Лицо Алека ничего не выражало, его тон был лишен интонации, когда он впитывал эту информацию. Он почувствовал, как сжалась его грудь.
- Человек по имени Сэм Смит находился на службе у герцога в течение многих лет до того времени, о котором вы упомянули. Судя по всему, он точно соответствует описанию человека, которого вы описали.
Откинувшись на спинку стула, он небрежно скрестил руки на груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
- Находился?
- Он и его жена Энн Смит покинули страну за несколько месяцев до смерти герцога. Они переселились в Америку, и до сих пор я не смог найти никаких свидетельств их возвращения.
- Вы нашли коттедж? -
- Да, ваша светлость. Самый юго-восточный угол поместья Эштон. В настоящее время он необитаем.
- А что касается мистера Стерлинга? - поведение Алек ничем не выдавал внезапного смятения, бушевавшего в нем, когда он встретился взглядом с мистером Беккетом.
Откашлявшись, мистер Бекетт слегка поерзал на стуле.
- До того, как его дочь вышла замуж за герцога, финансовое положение джентльмена было безрадостным. После смерти отца он получил лишь скудное наследство, и этого, в дополнение к доходу, полученному от его арендаторов, было недостаточно для надлежащего содержания поместья Стерлингов. В свою очередь, долги семьи росли в течение многих лет.