- Благодарю вас, ваша светлость, - тихо произнесла Елена, неохотно встретившись с ним взглядом.
-Я так рад, что вы решили получше познакомиться с нашими друзьями, соседями и арендаторами, - сказал он, явно обращаясь к дворецкому и лакеям, стоявшим на своих постах в Большом зале. Как он объяснил ей ранее, эти” дружеские послеполуденные визиты " были предполагаемой причиной ее ежедневных экскурсий.
Она заставила себя слегка улыбнуться.
- Я с нетерпением жду этого, - ответила она, борясь с подступающим к горлу комком.
Наклонившись вперед, он легонько поцеловал ее в щеку своими холодными сухими губами. Для тех, кто наблюдал за ним, Джордж , несомненно, должен был казаться любящим мужем. Только Елена заметила ледяной блеск, мелькнувший в его бледно-синих глазах, прежде чем он отстранился.
- Наслаждайся своей прогулкой, моя дорогая” - его тон был приятным, а выражение лица-доброжелательным. - Увидимся за ужином.
Елена кивнула и легкая улыбка застыла на ее губах, когда дворецкий открыл перед ней и Энн парадную дверь.
На подъездной дорожке их ждал небольшой двухместный экипаж, запряженный единственной рыжей кобылой. Молодой грум держал лошадь под уздцы, а ливрейный лакей стоял рядом с опущенной ступенькой, готовый помочь им сесть в экипаж. Если кому-то и казалось странным, что они с Энн едут без сопровождения, то они благоразумно держали свое мнение при себе. Переехав в свой новый дом, Елена быстро поняла, что слуги не подвергают сомнению действия своего хозяина, особенно в строго управляемом в доме герцога Эштонского.
Через несколько минут они уже удобно устроились в повозке, и Елена легким движением поводьев заставила их тронуться по широкой гравийной дорожке. Вскоре они скрылись из виду и свернули на изношенную грунтовую дорогу, следуя указаниям Джорджа, которые он дал ей утром. Поездка займет примерно двадцать минут в одну сторону, как он ей сказал, и поэтому она вела лошадь медленным, но ровным галопом. Стоял сентябрь, и погода стояла на удивление теплая, хотя небо было затянуто тучами. Листья деревьев различных оттенков оранжевого, красного, коричневого и желтого покрывали обочины дороги, где они упали, и многие из поздних цветов только начинали увядать. Она попыталась сосредоточиться на проносящемся мимо пейзаже, на ровной поступи лошади, на натяжении гладких кожаных поводьев в ее затянутых в перчатки руках, на чем угодно, лишь бы отвлечься от того, что должно было произойти, но это было почти невозможно.
Хотя она сидела всего в нескольких дюймах от своей спутницы, первая половина пути прошла в неловком молчании, и неудивительно, что с каждой милей тревога Елены росла. Она не раз подумывала о том, чтобы завести разговор с Энн Смит, но на какую тему? Погода? Проносящиеся мимо пейзажи? Это казалось таким абсурдным, учитывая обстоятельства. Вместо этого она прикусила нижнюю губу, нервная привычка, которая была у нее с детства. Она была так встревожена, так напугана тем, что должно было произойти. Если бы она была сделана из стекла, то, несомненно, уже разлетелась бы на тысячу осколков. Схватив поводья, она хотела развернуть лошадь и убежать, но, конечно, не могла этого сделать. Будущее ее семьи зависело от нее, и это было то, что она никогда не сможет забыть, то, что она никогда не забудет. И поэтому, несмотря на страх, она продолжала ехать вперёд .
Однако, поскольку копыта кобылы продолжали стучать ровно, оглушительная тишина между ней и ее спутником, казалось, только усиливала тревогу Елены, чем дальше они ехали. Ей нужно было с кем-то поговорить, иначе она точно сойдет с ума. Конечно, Джордж велел ей не обсуждать эту ситуацию с Энн, но если она уже знает суть дела, как она подозревала, то имеет ли это какое-то значение? Наконец, она больше не могла этого выносить.
- Энн, - тихо сказала она, поворачивая голову к миловидной женщине средних лет, сидевшей рядом с ней:
- Ты знаешь настоящую причину этого...этого ... нашего пикника? - спросила она, слегка запинаясь и подыскивая подходящее слово, чтобы описать ужасную ситуацию, в которую ее поставил муж.
Энн повернулась и встретилась с ней взглядом, в котором, как и раньше, читалось сочувствие.
- Да, ваша светлость, - торжественно кивнула она. - Сэм, мой муж, он ... объяснил мне ситуацию.
- Ты, должно быть, считаешь меня самым ужасным человеком на свете, раз я согласилась на это безумие, - тихо произнесла Елена, сдерживая слезы. Она почувствовала жар, вспыхнувший на ее щеках, и быстро отвернулась, снова устремив взгляд на дорогу впереди.
- У вас был выбор? - Ответила Энн, ее мягкий голос был полон сочувствия, интонация в ее голосе была удивительно проницательной.
- Нет, не совсем, - прошептала Елена. - Я должна... моя семья...они ... - Она замолчала, ее голос был хриплым от волнения. Энн удивила ее, положив свою руку поверх ее собственной. Она подняла глаза и встретилась с серьезным взглядом пожилой женщины.