- Вы ни в чем не виноваты, ваша светлость, - твердо сказала она. - И я вовсе не считаю вас ужасным человеком. На самом деле, я думаю, что вы очень, очень храбрая. - Энн долго смотрела ей в глаза, нежно сжимая ее руку.
- Спасибо, Энн.
В этот момент они не были слугой и хозяином, простолюдинкой и герцогиней, они были просто двумя женщинами, связанными вместе немыслимой ситуацией, которую ни одна из них никогда не могла предвидеть.
Следующие несколько минут они снова провели в молчании, но на этот раз тишина была более приятной и не казалась такой неловкой. Разговор с Энн, так сказать, вынес все на чистую воду, и это очень помогло. Но по мере того, как они приближались к месту назначения, тревога Елены вновь нарастала, а сердце учащенно забилось. Она не могла пройти через это, лихорадочно думала она, ее тревога быстро переходила в панику. Ее руки в перчатках задрожали. Она крепче сжала поводья, чтобы удержать их, отчаянно пытаясь справиться со своим страхом. Тогда она подумала об Поле, своем любимом брате. Она представила его милое лицо, вспомнила его теплый, заразительный смех, а потом подумала о своих родителях, таких любящих и добрых. Если Джордж выполнит свои угрозы, а она была совершенно уверена, что он это сделает, ее отец может провести остаток своей жизни в тюрьме, оставив ее мать без средств к существованию, неспособной должным образом заботиться о себе или Поле. Она не могла позволить этому случится, несмотря ни на что. Сделав несколько глубоких, успокаивающих вдохов, она попыталась унять бешено колотящееся сердце, а рядом с ней Энн слегка заерзала на сиденье, нервно теребя руками складки своей простой серой юбки.
- Ваша светлость, - начала она несколько неуверенно. - Я знаю, что не имею права говорить с вами о таких вещах, но я ... … я,- она немного запнулась, прежде чем продолжить,- я хотела спросить, знаете ли вы, чего ожидать...готовы ли вы к... к тому, что должно произойти? - закончила она, запинаясь и явно смущаясь.
Елена повернулась к пожилой женщине, удивленная вопросом.
- Готова к чему? - повторила она, заметив беспокойство и сочувствие в теплых карих глазах Энн.
- Прежде чем занять свое нынешнее положение в доме, я почти тридцать лет служила камеристкой у первой жены герцога, - начала она. - Мы стали довольно близки и ... - она снова запнулась, ее щеки порозовели. Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить: - Ну, за эти годы она многое мне рассказала.
Она посмотрела на свои руки, потом подняла глаза.
- Я хотел спросить, знаете ли вы, чего ожидать, то есть знаете ли, что происходит между мужчиной и женщиной в постель?
Это заняло некоторое время, но затем она поняла причину вопроса. Энн Смит знала, что герцог Эштонский не только не способен стать отцом ребенка, но и импотент. Несмотря на свое смущение, она была чрезвычайно тронута очевидной, почти материнской заботой этой женщины. И впервые с тех пор, как она узнала о гнусном плане своего мужа, она не чувствовала себя такой одинокой.
- Да, моя мать говорила со мной перед свадьбой, - сказала она, вспоминая неприятный, но содержательный разговор, который она вела с матерью. - Она была совершенно откровенна, - мягко продолжила она, выдавив из себя легкую ободряющую улыбку.
Энн кивнула с явным облегчением.
- Пожалуйста, простите меня, если я переступила черту, ваша светлость.
- Нет, Энн, вовсе нет, - успокоила ее Елена. - Я ценю твою заботу, правда.- Ее голос стал хриплым, когда она снова попыталась сдержать слезы. - На самом деле это значит для меня больше, чем ты можешь себе представить.- Ей показалось, что в глазах Энн тоже появились слезы, и она почувствовала себя невероятно тронутой. В этот момент она поняла, что между ними возникла уникальная связь, и за это она будет вечно благодарна, потому что боялась, что это может быть единственной вещью, которая поможет ей пройти через это кошмарное испытание.
Глава 4. Первая встреча.
Когда вскоре они добрались до места назначения, Елена остановила лошадь перед небольшим коттеджем, построенным из больших выветренных бревен и замшелых камней цвета земли, с двумя высокими трубами, поднимающимися от остроконечной соломенной крыши. Скромное, ухоженное здание было расположено среди большой группы высоких дубов, и она могла бы счесть его довольно очаровательным местом, если бы не ситуация, которая привела ее сюда.
Несколько секунд они с Энн сидели молча, оглядываясь по сторонам, потом входная дверь распахнулась, и на пороге появился Сэм Смит. Елена повернулась к нему, слегка испуганная, как и в первый раз, когда увидела его в Эштоне, пораженная его огромными размерами.