- Однако это не оправдывает то, что он сделал, то, что мы оба сделали. Я знаю это, и за это приношу вам наши самые искренние извинения.
Алек не знал, что сказать. Он никогда не ожидал этого, извинений. Он был не совсем уверен, что на самом деле чувствует по этому поводу. Но прежде чем он успел придумать ответ, она заговорила снова, и её слова заставили его похолодеть.
- Я также хотела бы поблагодарить вас.
Он непонимающе посмотрел на нее.
Поблагодарить его?
- Пока я жива, я никогда не забуду тот день ...тот день, когда мы впервые отправились в коттедж. - Энн опустила взгляд и снова посмотрела на свои руки. - Она была так молода и беззащитна, и так ужасно напугана. - Она снова покачала головой. - Я никогда не смогу понять, как он мог так поступить с ней. Как он мог ожидать, что она согласится на такое, его собственная жена, и к тому же, такая юная и невинная. Это было так безжалостно, так бессердечно. Использовать её семью против неё, как он это сделал, угрожая посадить её отца в тюрьму, выгнать её мать и брата на улицу без гроша в кармане, если она откажется следовать его презренному плану. Бедняжка, какой у неё был выбор? - Её голос стал жестким. - Это было жестоко, невыразимо жестоко. И он сделал всё это только для того, чтобы ему не пришлось оставлять своё имущество этому никчемному племяннику. - Она с отвращением фыркнула. - Если вы спросите меня, он сделал это больше для того, чтобы спасти свою гордость, чем что-либо ещё, думая, что мир будет считать его меньшим мужчиной, если он умрет, так и не оставив наследника. Что люди каким-то образом раскроют его давно охраняемую тайну. - Её руки сжались в кулаки на коленях, когда она продолжила. - Да простит меня Господь за эти слова, но бывают моменты, когда я надеюсь, что его несчастная душа горит в аду за то, что он сделал с этой бедной, милой девушкой.
Алек смотрел на неё в ошеломленном молчании, его голова кружилась. Он всё неправильно понял. Это была вовсе не идея Елены, это была идея Джорджа. Его сердце, казалось, ушло в пятки. Она была вынуждена выполнять приказы мужа или страдать от последствий, как и он.
Энн на мгновение задумалась, а затем подняла глаза, снова встретившись взглядом с Алеком, теперь её голос был спокойнее.
- За это время мы с леди Эштон очень сблизились, - начала она. - Видите ли, тогда она была так одинока, герцог держал её в изоляции от семьи и друзей. Ей нужен был кто-то, с кем она могла бы поговорить и кому могла бы довериться. Она сказала мне, как вы были добры к ней в ту первую неделю.
- Она рассказала вам?
- Не сразу, конечно. Но позже, когда мы сблизились, - сказала Энн, теперь уже улыбаясь. - Она знала, что вы хороший человек, очень хороший. - Она пристально посмотрела на него, в её взгляде отразилась искренняя благодарность. - Вот почему я хочу поблагодарить вас за то, что вы были так добры к ней и за то, что в конечном итоге превратили то, что могло быть худшим временем в её жизни, во что-то настолько замечательное.
Он почти потерял дар речи.
- Замечательное?
- Она не доверяла мне до тех пор, пока не умер герцог, но даже тогда я хорошо знала, что она влюбилась в вас. - Глаза Энн наполнились слезами. - Когда я получила её последнее письмо, - начала она, слегка шмыгнув носом, - я узнала, что она наконец нашла вас и что вы двое собираетесь пожениться, что ж, это, несомненно, был один из самых счастливых дней в моей жизни.
Некоторое время спустя, проводив Энн и попросив её оставить свой нынешний адрес у Бертрама, чтобы передать Елене, Алек снова сидел один в своем кабинете. Положив локти на стол и обхватив голову руками, он мысленно перебрал всё, что она ему рассказала. У него всё ещё кружилась голова.
Как он мог быть таким глупым, спрашивал он себя?
Как он мог всё так неправильно понять?
Елена никогда не предавала его. Она была такой же жертвой, как и он. Нет, даже больше, понял он. Она была тогда так молода, по-настоящему невинна, полностью во власти своего безумного мужа, человека, который заставил её выполнять его приказы, бессердечно угрожая теми, о ком она заботилась больше всего на свете.
Джордж Кавендиш использовал любовь Елены к семье против неё, точно так же, как этот несчастный ублюдок поступил с ним.
Боже, каким же он был дураком. Ему следовало бы знать лучше. Черт побери, он знал лучше, и всё же позволил извращенным обвинениям Нельсона затуманить его суждения и исказить его мышление.
- О, моя дорогая Елена, - тихо простонал он, - что я наделал?
Он мог только представить себе глубину боли, которую причинил ей за последние месяцы, и это вызывало у него отвращение.
Боже милостивый, подумал он, громко застонав, она пыталась объяснить в тот первый день, о своей семье, в тот день, когда он накинулся на неё со своими необоснованными обвинениями, но он неправильно понял. Хуже того, он понял, что заставил её почувствовать, что она заслуживает его язвительности и презрения, что заслуживает его гнев и обиду, просто потому, что она стремилась защитить свою семью, а не его.