***
Обсуждение скучных вопросов порядком затянулось. Арабелла, ожидавшая, не раздадутся ли за дверью шаги Питера, постепенно начала испытывать досаду. Жаннет пыталась отвлечь загрустившую госпожу разговором, но та ее почти не слушала.
Блад пришел, когда солнце уже стояло очень низко, и заметив, какое утомленное у него лицо, Арабелла укорила себя за отсутствие терпения. Горничная торопливо сделала книксен и выскочила за дверь.
— Ты так красива... — Блад склонился к сидевшей в кресле девушке и положил руки ей на плечи. — Как раз сегодня Волверстон справлялся о тебе, и, разумеется, он... любезно согласился способствовать заключению нашего брака. Если ты, конечно, не передумала связывать свою жизнь со мной.
— Боже, Питер, как такое могло прийти тебе в голову! Поблагодари мистера Волверстона от моего имени, — она накрыла его руку своей и осторожно спросила: — Возникли какие-то сложности?
— Ничего непреодолимого, но я должен уладить некоторые дела, и это отнимает много времени и сил. К тому же, прежде чем пускаться в путь, надо дождаться, чтобы ты окрепла.
— Я уже поправилась, — на губах Арабеллы появилась легкая улыбка. — Ты превосходный врач!
— Ты преувеличиваешь мои способности, — с мягкой иронией ответил Блад, — это мне повезло с пациенткой. — Он потерся щекой об ее волосы. — Арабелла, как же я счастлив, что ты со мной! Хотя, признаться, поначалу я готов был прикончить на месте Неда — за то, что он подверг угрозе твою жизнь. Но все обошлось...
— Обошлось... — повторила Арабелла, опуская веки.
— Ты устала. Давай-ка я возьму на себя обязанности Жаннет, — он усмехнулся, почувствовав, как напряглись под его руками плечи девушки. — Если тебя это не слишком смутит.
— Жениху и невесте даже встречаться подобало бы у всех на виду или в присутствии хотя бы одного родича невесты, — чопорно произнесла Арабелла и многозначительно замолчала. Затем, не выдержав разочарования на лице Питера, рассмеялась: — Но разве мы не нарушили уже все мыслимые приличия?
Она встала и повернулась к Бладу спиной.
— Прошу вас, мистер Блад.
— Обожаю независимость твоего ума, душа моя! — воскликнул Питер и подошел к ней. — О... — через минуту побормотал он, сражаясь с коварными шнурками, на совесть затянутыми Жаннет. — Твоей горничной впору вязать корабельные снасти...
Все же довольно скоро ему удалось расправиться с завязками, и платье пышным облаком осело к ногам Арабеллы. Питер на мгновение задержал руки на ее талии, а затем поинтересовался преувеличенно спокойным голосом:
— Что еще входит в церемониал?
— Прическа, — подсказалаАрабелла, стараясь не смеяться.
— Присаживайтесь, мисс Бишоп, — Блад начал по одной вытаскивать шпильки. — Хм, это не так уж и сложно... — Он провел гребнем по ее волосам.
— Ай!
— Что такое? — всполошился он, выпуская гребень из рук.
— Больно! — обернувшись, Арабелла бросила на него опасливый взгляд. — Может, позвать Жаннет?
— Я буду осторожнее, — решительно заявил Блад, снова берясь за орудие пытки.
На этот раз он придерживал длинные пряди, и хотя Арабелла временами страдальчески сводила брови, дело пошло на лад.
— Уфф, — вырвалось у него, когда густые волосы были наконец расчесаны. — Главное — набраться опыта. В следующий раз...
— В следующий раз?!
— Только если ты попросишь, — рассмеялся Блад. — А теперь отдыхай.
— Уже уходишь? — опечалились она
— Увы. Не скрою, мне бы хотелось как можно больше быть рядом с тобой... — пальцы Питера ласково поглаживали плечи Арабеллы. Наклонившись, он прижался губами к основанию ее шеи, затем выпрямился и отступил на шаг.
Она запрокинула голову, встретилась с ним взглядом и шепнула:
— Останься, Питер.
— Но...
— Я... тоскую по тебе.
Питер задержал дыхание, затем глубоко вздохнул. Меньше всего на свете ему хотелось искать причину, чтобы уйти.
— Я останусь, Арабелла.
Она встала и, обернувшись к нему, обвила его шею руками. Блад помедлил мгновение, а потом прижал ее к себе. Он прильнул к ее полуоткрытым губам, но почти сразу отстранился и пробормотал:
— Самое время пожелать тебе доброй ночи. Ты все еще нездорова, я не хочу навредить тебе. Я буду здесь, в салоне....
Арабелла прикоснулась к губам Блада, словно призывая к молчанию. Он едва слышно застонал, ловя губами изящные пальцы, и поднял ее на руки.
В спальне Питер бережно опустил ее на постель, заплетающимися пальцами расстегнул свой камзол и нетерпеливо его сбросил. Арабелла не прятала взгляд в смущении, а, приподнявшись на локте, смотрела на него, и кровь вскипала в его жилах. Присев рядом сней, он провел рукой по ее плечу, затем коснулся бедра.
— Я не устаю любоваться тобой, — тихо сказал он. — Ты позволишь снять твою сорочку?
— Почему ты спрашиваешь? Ведь ты уже делал это, пока я болела...
Блад улыбнулся:
— Тогда ты была моей пациенткой.
— А сейчас?
— Ты моя возлюбленная жена... — он наклонился к Арабелле, целуя ее. — Даже если обряд еще не свершен... Жена в моем сердце...