— Дафна, будь осторожна, — его голос стал серьёзным. — Зарек — не тот, кому можно доверять. Если он продолжит приходить, дай мне знать. Я скоро вернусь, и мы разберёмся с этим.
Дафна кивнула, чувствуя поддержку Эрмана даже на расстоянии. Она знала, что он всегда будет рядом, независимо от того, насколько далеко он находился.
Но за следующие несколько дней Зарек продолжал появляться в магазине, каждый раз находя новые поводы для визитов. Дафна с каждым разом всё более твёрдо отказывала ему, но понимала, что его настойчивость становилась опасной.
Глава 22: "Внутренняя битва"
Эрман сидел в своём временном лагере на границе, облокотившись на стену, и смотрел в тёмное небо. Его мысли были поглощены Дафной. Несмотря на все его попытки сосредоточиться на текущих событиях, её образ постоянно возвращался в его голову. Вечерние разговоры с ней через артефакт помогали успокоить его, но каждый раз после завершения связи он чувствовал, как волна тревоги накрывает его с новой силой.
Его ревность, которая медленно закипала с тех пор, как он узнал, что другие мужчины хотят познакомиться с Дафной, теперь стала почти невыносимой. С каждым её рассказом о визитах Зарека его тревога усиливалась. Он знал, что этот маг был амбициозным, хитрым и опасным. Эрман не доверял ему с самого начала, а теперь его инстинкты только подтверждали опасения.
— Как я мог оставить её там одну? — думал он, глядя на тихий горизонт, где крепостные стены уходили вглубь ночи. Он чувствовал себя беспомощным, находясь так далеко от Дафны, зная, что не может быть рядом, чтобы защитить её.
Эрман вздохнул, потёр виски, пытаясь найти покой в своих мыслях. Но это было сложно. Он не мог избавиться от ощущения, что время поджимает, что Зарек продолжит свои попытки сблизиться с Дафной.
Но помимо личных переживаний, ситуация на границе тоже накалялась. Монстры стали появляться всё чаще, их нападения становились всё более организованными и целеустремлёнными. Это не были хаотичные набеги — казалось, что кто-то или что-то управляло ими.
Однажды утром Эрман вместе с Лианом и несколькими другими воинами отправился на разведку в окрестные леса. Лесная тропа была узкой и извилистой, а деревья стояли так плотно, что солнце едва пробивалось сквозь кроны. Тишина леса нарушалась только шагами их отряда.
— Что-то не так, — тихо заметил Лиан, его голос был низким и настороженным. — Эти твари не могли просто так начать координировать свои атаки. Должен быть кто-то или что-то, что направляет их.
Эрман кивнул, ощущая тот же дискомфорт. Он знал Лиана достаточно хорошо, чтобы доверять его инстинктам.
— Ты прав. Нам нужно выяснить, кто стоит за этим, — ответил Эрман, сжимая рукоять меча.
Они продолжали двигаться по лесу, пока не достигли старого храма, скрытого среди деревьев. Храм выглядел заброшенным, но Эрман заметил следы на земле — свежие отпечатки, что указывало на то, что здесь кто-то был недавно.
— Здесь что-то есть, — прошептал Лиан, наклонившись к следам.
Они осторожно продвинулись вперёд и вошли внутрь храма. Стены были украшены древними рунами, а в центре стоял каменный алтарь, который, казалось, был активирован недавно. Воздух был наполнен странной энергией.
— Это место... — начал Эрман, чувствуя, как его кожа покрывается мурашками. — Здесь используется чёрная магия.
На алтаре лежали амулеты и другие магические артефакты, покрытые пылью, но светящиеся слабым тёмным светом. Внезапно один из амулетов засиял ярче, и перед ними появилась фигура — иллюзорное изображение, но всё же мощное. Это был высокий человек в чёрных одеяниях с капюшоном, скрывающим его лицо.
— Наконец-то вы нашли меня, — заговорил он хриплым голосом, от которого у Эрмана сжалось сердце. — Эти монстры — лишь часть моего плана. Скоро весь этот мир окажется под моей властью.
Эрман сжал рукоять меча сильнее, его тело напряглось. Он понимал, что перед ними была истинная причина появления монстров — этот маг, скрывающийся в тени, управлял ими.
— Кто ты? — гневно произнёс Лиан, делая шаг вперёд.
— Моё имя вам не нужно знать, — ответил маг, его голос был пропитан холодом. — Всё, что вам следует знать, это то, что я намерен продолжить свой путь. И вы не сможете остановить меня.
В этот момент иллюзия исчезла, оставив их в пустом храме, но атмосфера вокруг ещё долго была насыщена зловещей энергией.
Не успели они выйти из храма, как лес наполнился звуками рёва чудовищ. Воины быстро заняли оборонительные позиции, и Эрман приготовился к битве. Монстры вынырнули из тени деревьев — огромные твари с острыми когтями и глазами, светящимися в темноте. Их движения были резкими, но скоординированными, что подтверждало слова мага.