Тем временем Дафна очнулась в каменном зале, окружённая странными символами. Воздух был холодным и пропитан тяжёлой магией. Она поняла, что находится в тайном убежище Зарека — месте, которое напоминало древний храм, скрытый под землёй. Сам маг стоял неподалёку, наблюдая за ней с самодовольной усмешкой.
— Почему ты это делаешь? — произнесла она, с трудом поднимаясь на ноги. Её голос был полон упрямства и решимости, несмотря на слабость.
— Ты знаешь слишком много, — холодно ответил Зарек. — Мне не нужны свидетели. Но благодаря тебе я закончу ритуал и заполучу силы, которые мне предназначены.
Дафна почувствовала, как внутри её поднимается отчаяние, но она продолжала держаться, уверенная, что Эрман придёт.
В это время Эрман и его воины прочесывали город в поисках её следов. Поразмыслив, они поняли, что Зарек должен был выбрать место, где его силы будут наиболее сильными — один из забытых храмов за пределами Шардарисса. Опираясь на воспоминания о найденных ранее руинах, они направились туда.
Глава 28: "Сквозь тьму к свету"
Эрман и его воины продолжали поиски, ведомые мрачным предчувствием и полной тишиной, исходящей от артефакта. Чем больше они искали, тем очевиднее становилось, что Зарек не прячется в обычных местах — его убежище должно быть в одном из древних храмов за пределами Шардарисса. Эрман, тревожно оглядывая знакомые ему руины и лесные тропы, понимал: каждый шаг наводил его на след Дафны, но чем дальше он шёл, тем больше возрастала его тревога.
В это время, в одном из забытых подземелий, Дафна приходила в себя, окружённая магическими символами и холодными каменными стенами, источающими древнюю силу. Напротив неё, со зловещей усмешкой, стоял Зарек. Он был поглощён подготовкой ритуала, но взгляд, которым он её одарил, показался ей опасно затуманенным.
— Ты — ключ к тому, что я собираюсь открыть, — хриплым голосом произнёс он, его руки медленно обводили символы на камнях. — Ты пришла из другого мира, и твоя сила может открыть врата для тех монстров, которые скрываются за гранью. С её помощью я продолжу дело своего деда, того, кто уже изменил этот мир, сократив число женщин и подчинив всех остальных своей воле.
В глазах Дафны вспыхнул страх, но она с трудом старалась его скрыть. Её разум метался в поисках плана, как выиграть время. Пытаясь отвлечь его, она обратилась к его тщеславию:
— Ты серьёзно веришь, что можешь подчинить себе силы другого мира? Твой дед пользовался жестокостью, но, кажется, ты забыл, что есть и другие способы завоевать мир. Сила не всегда в жестокости, — её голос дрожал, но она старалась, чтобы это выглядело как упрямство.
Зарек, взирая на неё с изумлением, замолчал. Её слова на мгновение отвлекли его от ритуала, и это дало ей передышку. Поняв, что её разговор может выиграть для неё время, Дафна продолжила:
— Твой план построен на власти и страхе, но разве тебе не страшно, что кто-то будет сильнее и хитрее тебя?
Зарек нахмурился, но его интерес к её словам был виден. Он хотел, чтобы его понимали и поддерживали, даже в жестокости, которую он себе представлял.
— Бояться? — прошипел он, делая шаг к ней. — Мой страх исчез, когда я понял, каково это — быть наследником могущества. Ты никогда не поймёшь, сколько я ждал этого момента. И уж тем более — сколько ждал этого ритуала.
Он снова склонился над символами, и Дафна поняла, что её уловка скоро перестанет работать. Она ощутила, как её охватывает отчаяние, но затем, закрыв глаза, подумала о Эрмане. Её внутренний свет укрепил её решимость.
Эрман вместе с воинами двигался всё глубже в лес, а их путь становился всё более опасным. Древние деревья и руины окружали их, и тревога Эрмана становилась невыносимой. Он чувствовал её присутствие, едва уловимый призыв, словно её душа сама звала его в эти руины.
Когда они добрались до древнего храма, где по легендам был сильнейший из магических источников, Эрман понял: именно здесь она находилась. Осторожно прокладывая себе путь к центру подземелья, воины ощутили, как магические силы нарастают, словно защищая своего хозяина. Эрман знал, что у них остаётся всё меньше времени.
Он глубоко вздохнул, пытаясь не дать страху овладеть им. Дафна была его целью, и его сердце не позволяло ему отступить ни на шаг.