— Следующая команда к востоку от нас, команда Каобера, на верху следующей лестницы. Выходов или лестничных колодцев между нами и ним нет, так что мы загнали оставшихся. — Варл вслушивался в свой вокс. — Майор, там… я слышу, что главный вход штурмуют.
Роун состроил неприятное лицо, его губы скривились. — Фес! Кому-нибудь другому придется побыть большим мальчиком, чтобы разобраться. Мы работаем здесь.
Варл кивнул. — В шеренгу, — сказал он людям. — Медленное наступление. — Роун воксировал группе Каобера, чтобы предупредить его, что они приближаются.
— Медленно и тихо, — повторил Варл шепотом. — Когда мы обнаружим их, все будет внезапно и грязно.
— Давай за нами, — сказал Роун Ладду.
Ладд попытался взяться повыше, чтобы более комфортно поддерживать Твензета.
— Возьмите мой лаз, — прошептал ему Твензет.
— Нет, я...
— Возьмите мой лаз. Я не могу стрелять с одной руки, а ваша пукалка не будет стоить и дерьма, когда начнется. Вы слышали Варла. Мы загнали их и будет беспорядок. — С неохотой, Ладд убрал свой пистолет и повесил винтовку Твензета на левой плечо.
— Кровь, — доложил Варл.
Капли на полу. След, идущий от них.
— Наверное, уже близко, — прошептал Варл. — Почему мы их не видим? — Роун прикоснулся к микробусине. — Каобер? Есть что-нибудь?
— Отрицательно, сэр.
Варл поднял руку. Они остановились.
— Сорок метров, — прошипел Варл, пригнув голову. — Я вижу движение. — Он поднес винтовку к щеке и прицелился. — Огонь на три.
Призраки подняли оружие и прицелились.
— Три, два...
— Стой! — сказал Роун.
— Что такое? — прошептал Варл.
Роун крикнул, — Каобер?
Вдали было движение. — Майор? — донесся голос.
— Трон, мы едва не открыли огонь по группе Каобера! — сказал Кабри.
— Тогда, куда, фес их, они делись? — спросил Роун. — Я имею в виду, куда, фес, они нафес делись?
VIII
Баскевиль почувствовал ветерок на коже и услышал стрекот оружейного огня неподалеку. Он почти, но не совсем, заглушался скоблящим скольжением твари, ожидающей его в темноте.
— Приготовиться, — услышал он, как Крийд инструктирует людей позади.
Баскевиль тяжело сглотнул. Его фонарик трясся в руке. Он вытащил лазерный пистолет.
Осторожно ступая по неровной черной земле пола туннеля, предательской поверхности, почти невидимой в темноте, он шел вперед. Туннель слегка ушел вниз, а затем расширился.
И, в конце концов, он смог это увидеть.
Он втянул воздух, дыша с трудом. Это было прямо перед ним, вставшее вертикально во мраке: гигантский, перекрученный столб из белой кости и хряща, разматывающийся от извивающейся насыпи на полу. Переплетенные сегменты тела – покрытая струпьями блестящая плоть цвета бледного жира – тащились на фоне сухих черных камней, когда оно раскручивалось, обмазываясь пылью и плесенью. Оно оставляло сухой, костяной треск, подобно бусине в скорлупе. Он чувствовал, как дыхание червя ударяет его по лицу, выдох холодного, аммиачного пара.
— Майор? — позвала Крийд, толкая его.
Почему она не видит это? Почему не стреляет в это? Был ли призрак демона предназначен только для него?
— Майор Баскевиль! — закричала Крийд.
И, вот просто так, там не было никакого демонического червя: никакого демонического червя, никакого вертикального столба из наводящей ужас белой плоти, похожей на гигантский живой спинной мозг.
Там было просто отверстие в мир снаружи, неровная вертикальная щель из белого дневного света на фоне черной тени пещеры.
— Разум, — прошептал Баскевиль. — Он проделывает такие трюки.
— Что? — спросила Крийд.
Он не ответил. Он побежал к щели дневного света. — Вперед, скорее, — крикнул он. — Приготовьтесь открыть огонь на подавление. За мной.
Баскевиль пригнулся у входа в пещеру и всмотрелся наружу. Яркий воздух снаружи представлял собой танцующую дымку из белой пыли, но он мог видеть вдоль скалы и валуны ниже пещеры.
— Первый, это Третий. Назад, — сказал он в бусину.
— Третий, Первый. Рад слышать тебя. Позиция?
— Вход в пещеру, значит над вами, я так думаю.
— Третий, мы под тобой слева.
— Там, — сказала Крийд, подползая к Баскевилю и указывая вниз.
Гаунт, Колеа и Макколл были прижаты позади кучи камней, примерно в двадцати метрах ниже и левее от пещеры. Полосы огня – трассеры и лазерные заряды – летели горизонтально с каменистой равнины и ударяли по скале со звуком, похожим на шлепок по плоти.
Баскевиль осмотрелся. Два больших валуна представляли собой непосредственное укрытие перед пещерой.