— Не стоит? А разве ты не видишь выгоды? — зашипела Анна. — Во всем сплошная выгода. И тебе не жалко меня? А о своем будущем ты подумала?
Они не раз говорили о судьбе Анны. И не раз речь заходила и о Норове. Анна Леопольдовна в своих фантазиях нарисовала такой идеал Александра Лукича, что и сама уже не понимала, любит ли его как человека или влюблена в созданный ею же образ.
Но при принятии страшного решения, Анна придумала множество поводов, чтобы убедить себя в правоте.
— Ты же понимаешь, что при мне ты станешь самой уважаемой и богатой? Я приближу вас с мужем к трону еще более, чем тётушка приближает Бирона, — шептала Анна своей подруге.
— Но Антон… Он будто заблудшее дитя. Это великий грех, если мы убьём его, — ответила Юлиана. — Можно же увезти Антона в Сибирь. Я найду, кто нам поможет.
— Нет… Решено, — все же немного задумавшись, но после решительно, сказала Анна Леопольдовна. Давай яд!
Да, они задумали убить Антона. Вернее — Анна задумала, а Юлиана колебалась. Но и ей хотелось власти и почёта. Юлиана старалась убедить себя, что иначе останется ни с чем. Ведь её и Норова поженили лишь ради того, чтобы у Анны была возможность завести любовную связь с гвардейцем. Так что Юлиана без дружбы с Анной и вовсе может стать ненужной никому.
Анна же видела пример тётки. У Анны Иоанновны муж умер через несколько недель после свадьбы, а она стала герцогиней Курляндской, затем императрицей. Почему бы племяннице не повторить путь тетки?
— Вот, — сказала Юлиана и вложила в руку подруги флакончик. — Двадцать капель убьет любого, но не сразу. Это то, что ты и хотела.
— Хорошо. Все, уходи! — спрятав флакон под матрас, Анна Леопольдовна прогоняла подругу.
Через час Анна встречала мужа в несвойственной ей манере. Она была в красивом платье с глубоким декольте, с озорной мушкой у рта, приветлива и жизнерадостна. Даже Кельнской водой облилась [духи].
— Муж мой, не выпьем ли шампанского? Я заранее велела открыть бутылку. Вот… Сама налила. Оно так пениться, немного разлила на стол, — кокетливо сказала Анна Леопольдовна.
Молодая женщина подала бокал. Ее руки тряслись, но Анна улыбалась. Антон же растерялся, действовал механически. Его рука потянулась к бокалу, он осушил его до дна, не почувствовав никаких посторонних вкусов. Да и всего во второй раз в свой жизни Антон Ульрих пил шампанское.
— Отчего же вы сами не пьёте? — дрожащим голосом спросил он.
Он терялся, не знал, как поступать в таких ситуациях, будучи наедине с любимой женщиной.
— Доктора говорят, что вино не всегда полезно женщинам в тягости. А я ведь, возможно, уже в тягости. Вы, мой милый друг, изрядно старались над этим, — Анна скривилась, не получилось до конца отыграть роль.
Но Антон был так очарован, что ничего не заметил.
Анна Леопольдовна наблюдала за ним, пытаясь уловить хоть какие-то изменения. Но яд должен был действовать медленно, в течение дня или двух. Достаточно было один раз выпить и все… И не вывести ничего.
— Выпей ещё, мой друг, — с улыбкой сказала она, вновь наливая шампанское.
Антону даже показалось, что они могут провести ночь вместе. Вот так, даже не по принуждению, по желанию. А после… У них все будет хорошо, точно. Полюбят еще друг друга.
И тут дверь распахнулась. В комнату ворвалась императрица. Створки дверей резко распахнулись, отпружинили о стены и вернулись, ударяя мощную женщину. Анна Иоанновна даже не обратила внимания на это. Скорее больно было дверям, они накренились, дали трещину.
— Неужто так и есть! Доложили, что голубь и голубка вечер проводят, да без слез и стенаний, сами… Я и не поверила! Вот решила взглянуть, так ли то, — громогласно произнесла Анна Ивановна, едва ворвалась в покои своей племянницы.
Анна Леопольдовна побледнела. Ей показалось — разоблачение близко.
— Шампанское? — императрица, не колеблясь, взяла бокал из рук Антона.
Прищурилась и… Не успела Анна Леопольдовна выкрикнуть, вскочить с кресла, как государыня уже одним махом выпила бокал.
— Ваше величество, не пейте! — в комнату ворвался Ушаков.
Но было поздно. Бокал был пуст.
— Что происходит, Андрей Иванович? — строго спрашивала императрица. — Отчего вы такой… Мертвеца будто бы увидал.
Ушаков стоял ни жив ни мёртв. Не мог ответить своей государыне. Впервые за долгое время он растерялся. Он не успел буквально чуть-чуть. И такая интрига сорвалась. Ведь все… все контролировалось, сам Ушаков был в соседней комнате.
Осталось только чуть подождать, а потом шантажировать Анну Леопольдовну, сделать ее полностью покорной. А что такое — покорная мать малолетнего государя? Это прямой путь к регентству. Ну или вовсе убрать ее и поставить Елизавету. Ушаков еще не решил. Но теперь он… Растерялся. Отравленное шампанское выпила императрица.