- А сил хватит? – спросила я осторожно. – Это же двойная нагрузка. И магию развивать надо, и с приютом, возможно, помогать.
- Хватит, – уверенно кивнул он. – С нашими отварами и твоей поддержкой – точно хватит. Я не хочу оставаться в стороне. Вы все делаете такое… большое дело. А я все еще школьник, который возится с дымящимся мхом. Хочу быть полезным. По-настоящему.
В его голосе звучало твердое осознанное желание. Я не стала его отговаривать. Кто я такая, чтобы говорить ему «нет», если сама всегда шла только вперед, преодолевая любые преграды?
- Тогда договорились, – улыбнулась я ему. – Будешь самым молодым студентом академии. Только смотри, не перегори. Если что – сразу говори. Мы же семья.
Он ответил мне сияющей улыбкой, и в этот момент знакомый гул прорезал воздух. Из-за деревьев, плавно покачиваясь на своих шести лапах, выплыл наш жук. Он приземлился в паре десятков метров от нас, и почти сразу же открылась дверца. На пороге появилась Люфи. Она выглядела свежо и энергично, в ее движениях была новая, пружинистая уверенность.
- Ну что, мои герои-собиратели, – крикнула она, – готовы к возвращению в цивилизацию? Или вам тут так понравилось, что решили остаться?
- Готовы, готовы! – засмеялся Бари, подхватывая свои сумки. – Здесь, конечно, здорово, но дома все-таки лучше.
Мы погрузили наши богатства в салон жука и устроились в удобных креслах, которые тут же подстроились под нас. Люфи заняла место пилота, и через мгновение мы уже плавно парили над землей, оставляя за спиной таинственный и прекрасный черный лес.
Я прислонилась лбом к прохладной прозрачной стене салона и смотрела, как пейзаж за окном сменялся с сюрреалистичного на привычный. Черные стволы деревьев Коэ сменились на обычные деревья с зеленой листвой. Зеленый снег с белой почвой, уступил место коричневой земле и изумрудной траве, а розовое небо постепенно стало голубым, вот только светил так и осталось два.
Домой мы добрались за считанные минуты и сразу принялись за разбор собранных растений. Очень многие требовали незамедлительной подготовки к сушке или перетирки. Да, не все растения можно было сушить, некоторые надо было перетирать в кашицу и хранить в особом месте при особой температуре.
В голове сами собой начали раскладываться по полочкам новые знания о растениях. Вот тот красный мох с жемчужными крапинками – отличный антидепрессант, но сушить его нужно в полной темноте, иначе теряет все свойства. А этот корень, похожий на сплетенных змей, способен усиливать регенерацию в разы, но его нельзя сочетать с мэйти, иначе вместо ускоренного заживления получишь неконтролируемый рост клеток, вплоть до образования опухолей. И вот его надо было перетирать, а потом хранить в темном месте при постоянной температуре в ноль градусов.
И параллельно с этим, на другом уровне сознания, я думала о своем будущем. Пока все крутилось на стадии оформления бумаг на приют, у меня было время окончательно определиться, куда поступать. Я вспомнила наш вечерний разговор с Люфи и Зенхом, их аргументы. Столичная академия – снобы и риск. Институт технологий – любопытные профессоры и опасность разоблачения. Академия естественных наук здесь, в нашем городе… Тихая, неприметная, с хорошим уровнем преподавания. И главное – я буду рядом. Рядом с моей новой семьей. Смогу помогать с приютом, тратить свою силу на тех, кого мы возьмем под опеку, не опасаясь, что меня где-то накроет на чужой территории. Да, здесь не будет такого размаха, как в столице, но зато будет безопасно и по-домашнему уютно. Решение созрело окончательно и бесповоротно. Я буду поступать сюда.
Мысленно вернувшись на шаг назад, я попыталась вспомнить Землю. Мне вдруг стало жалко свою квартиру. Ту самую двушку, взятую в ипотеку, в которую я вложила столько сил, делая из нее свой уголок, свою крепость. Но я ведь за нее еще не выплатила всю сумму. Значит, ее уже давно забрал банк за неуплату. Наверное, выкинули все мои вещи и продали новым хозяевам. Стало немного грустно. Но, покопавшись в чувствах, я поняла – грусть была не о самой квартире, а о том, что она символизировала. Стабильность, которую я сама себе выстроила с таким трудом. Но эта стабильность была пустой. За стенами той крепости не было никого.
А больше мне не за что было цепляться в прошлом мире. Не было близких друзей, только коллеги и знакомцы-приятели, с которыми можно было провести вечер, но на которых нельзя было положиться в трудную минуту. Не было семьи. Не было любви. Точнее, была, но та, которую я считала любовью, оказалась грязным фарсом.