– Ну что, Никита? – спросил он, окидывая кучера задумчивым взглядом. – И далее с нами ездить станешь, или в имении управляющему велеть замену тебе подобрать? Сам видишь, дела у нас всякие бывают, и головой рисковать иной раз приходится. Так что говори, не тушуйся. Как сам решишь, так тому и быть. И сердца держать не стану, слово даю, – пообещал Егор.
– А с револьверта стрелять научите? – неожиданно спросил кучер. – Я так-то не трус, да только с оружьем никогда прежде дела не имел. А так с вами я, барин.
– Уверен? – удивленно уточнил Егор. – Сам видишь, с нашими делами шкуру целой сохранить трудно.
– Уверен, барин, – решительно кивнул Никита и тут же скривился от боли в плече. – С вами интересно. Я прежде из имения почитай и не выезжал, а с вами уже в который раз в столицу катаюсь. А что напали, так те варнаки и в имении напасть могут. С вами я, – истово закончил молодой, крепкий мужчина.
– Ай, молодца, парень, – одобрительно усмехнулся Архипыч. – Только помни, за его плечом завсегда я стою, и потому служить тебе надобно верой и правдой. Тогда завсегда сытым и при деле будешь. А вздумаешь дурить, пожалеешь. Готов к тому?
– Готов, дядька, – развернувшись к казаку всем телом, решительно заявил Никита.
– Благодарствую, – коротко улыбнулся Егор. – Архипыч, выдашь ему оружие и, как поправится, обучишь стрелять как следует. Ездить нам еще много придется, так что еще один ствол нам лишним не станет. Поехали домой. Дел еще много.
Карета выкатилась на дорогу, и кучер, затихший в уголке салона, после долгого молчания тихо спросил:
– Барин, а кто ж тебя завтра в город повезет?
– Дядька справится, – махнул парень рукой.
– Дозволь, я свезу.
– Раненый?
– Так рана-то легкая. К завтрему уж полегче будет. К тому же доктор мне с собой мази дал малость, сказал, она и зажить поможет и боль снимет.
– Завтра посмотрим. Если полегчает, ты повезешь, а ежели нет, сами управимся, – подумав, высказался Егор, ничего не обещая.
– Полегчает, барин. Точно полегчает, – поспешил заверить Никита.
– Да ты не спеши, – усмехнулся парень. – Ежели ты сам себя загонишь, лучше точно не станет. Кучер мне здоровый нужен. Чтобы и с лошадьми управиться мог, и в драке поддержать. Так что лечись. И не думай глупого. Раз сам решил со мной рядом быть, значит, так оно и будет. А я не забуду. Я своих людей никому не отдаю.
Вся эта история заставила парня задуматься о создании собственной команды, способной решать самые разные вопросы. Небольшая, спаянная группа, которая готова будет рискнуть в любой ситуации. Что-то подсказывало ему, что приключения на этом не закончатся, а значит, иметь рядом преданных людей будет совсем не лишним. Увы, но как показала практика, дороги в империи совсем не безопасны, несмотря на все усилия полиции и жандармов.
К тому же ему буквально несколько часов назад открытым текстом угрожали. А значит, в имении нужно иметь серьезную охрану. А еще нужно подумать, чем вооружить крестьян в деревнях. Ведь разорять имение станут именно с них. Достаточно поджечь сеновал или овин, где хранится зерно, и перед населением деревни встанет вопрос выживания. Зимой, при отсутствии сена, скотина просто с голоду подохнет, или ее придется пустить под нож, чтобы избежать мучений голодной смерти. Закупать сено придется в товарных количествах, а это и есть то самое разорение.
– Слышал, как тот варнак обещал имение наше разорить? – повернулся Егор к кучеру.
– Слышал, барин, – быстро кивнул тот.
– Завтра возьмешь коня и объедешь все деревни наши. Старостам скажешь, что я велел караулы ставить, чтобы беды не случилось. Оружие, ежели среди крестьян кто стрелять умеет, у меня получат. С управляющим я сам поговорю.
– Мыслите, рискнут они? – осторожно уточнил Никита.
– Всякое может быть. Но готовым к тому быть нужно, – вздохнул парень, мрачно скривившись.
Едва войдя в зал ресторана, Егор с ходу приметил сидевшего за столиком графа. Гвоздика в петлице, знак приметный, но и сам парень успел запомнить рожу этого титулованного разбойника, даже несмотря на сумерки. Подойдя, Егор ехидно усмехнулся, заметив костыли, прислоненные к соседнему стулу. Глядя на него, граф понимающе усмехнулся и, указывая на стул напротив, негромко предложил:
– Присаживайтесь, юноша. В ногах правды нет.
– Так ее и выше не наблюдается, – хмыкнул Егор, усаживаясь. – Чем могу служить, граф?
– Ловко, – с усмешкой оценил Бутурлин его ответ. – А служить и вправду можете, – добавил он, рассматривая парня непонятным взглядом.
– И чего же вы от меня ждете? – поинтересовался Егор, с вызовом глядя ему в глаза.