Император задумчиво кивнул, отходя от гнева. Подобную сыновью почтительность он понимал и потому принял благосклонно.
- И в том, что жена опоздала, тоже моя вина, потому что отпустил ее по делу неотложному. Это ни в коем случае не было пренебрежением вашим величеством. Мы и подумать не могли, что не успеем к назначенному времени. Я намерен примерно наказать жену.
- И что же это за дело, что вы были так озабочены им вместе? –Поинтересовался император.
- Кто-то разгромил таверну, в которой жена училась стряпне. И чтобы поддержать дело и заведение своего учителя, Ли Эр помогает ему, чем может. Я не увидел в том ничего предосудительного, потому и отпустил ее.
- Ради какого-то ничтожного трактирщика, супруга Ся отказалась от чести встретить ваше величество! – Пискнула наложница, ухватившись за возможность вывернуться из опасного положения и вновь обернуть все к своей выгоде.
- Разве трактирщик не такой же мой подданный, как все здесь сидящие? – Сухо одернул ее император. – И меня радует, когда мои подданные поддерживают друг друга в беде. Встань, - велел он смертельно перепуганной, зареванной Ли Эр. – Расскажи, что такое важное задержало тебя у трактирщика, что ты позабыла о моем визите? Наверняка, что-то вкусное?
Ся даже улыбнуться был не в состоянии, так велико было его напряжение.
- Ваше величество, - всхлипнула Ли Эр, поднимаясь на ноги, приободренная ласковым обращением к ней императора: - Нет оправдания моему поступку. Почтенный Цзя вложил в разоренную таверну все, что у него было, чтобы восстановить ее, и я отдала ему часть своих украшений. Простите, батюшка, - поклонилась она в сторону отца. - Таверну помогают отстроить добросердечные соседи, но все равно дела идут неважно. Я все думала, как могу помочь учителю, когда старшая служанка подсказала, что у монахов монастыря Снежного Облака имеется рецепт древнего блюда, и они разрешают скопировать его, но это происходит в определенные дни, потому что в эти дни открывают монастырский архив.
Императора позабавило как при этих словах, Ся в молчаливой досаде возвел глаза к потолку, как бы сетуя: «Ну, не дура ли?» Юноше, как и самому императору, была слишком очевидна интрига наложницы Минь.
- Я очень старалась поспеть к вашему приходу, ваше величество, - шмыгнула носом девушка, покаянно опуская голову.
- Этот рецепт у тебя с собой?
- Да, господин! – Воскликнула Ли Эр, доставая из широкого рукава тонко скрученный, похожий на свирель, свиток, перевязанный истрепанной шелковой лентой. – Это блюдо давно позабыто и я рассчитываю, что оно уж точно привлечет посетителей в таверну дядюшки Цзя, хотя бы ради любопытства.
Развернув свиток, император пробежал его глазами.
- И это вкусно? – С сомнением проговорил он. – В любом случае, стоит попробовать, не так ли? – Протянул он древний рецепт обратно Ли Эр, добавив к нему брусок серебра. – Передай его своему учителю.
- О, ваше величество! – Опять упала на колени, простершись ниц в порыве благодарности, девушка.
Ся закусил губу. Небо, как же она сейчас бесила его!
Глава 13
- Обжорка ты этакая, - пожурил Ли Эр император и строго добавил: - Будь почтительна к мужу и благодарна ему. Как правило, дела убедительнее всяких слов, но не в этот раз. Твой муж сумел справиться со своей немотой ради твоего спасения. А этой лживой женщине дайте те тридцать палок, которых она так усердно добивалась для Ли Эр, - распорядился он, указав на поникшую обессиленную наложницу Минь.
Но услышав столь жестокий приговор, та кинулась в ноги императору горячо моля о пощаде. Ее сын и дочь обнимали колени отца с громкими воплями и рыданиями, прося его заступиться за их матушку.
Однако господин Минь оставался холоден к мольбам младших отпрысков. Он прекрасно видел, как только что этих двух его детей забавляло, что на их глазах погибала старшая сестра стараниями их родительницы. Они лишь едко улыбались, многозначительно переглядываясь в предвкушении скорой расправы над ней. А его самого собственная наложница заставила пройти через все муки преисподни. С него было довольно!
- Ся, - между тем обратился император к молодому человеку. – Проводи меня.
Ся поклонившись, пробормотал, что для него это великая честь. Пока они шли к воротам, за которыми ждал роскошный паланкин в окружении дворцовой стражи, державшей на расстоянии досужих зевак, Ся внимал, что-то тихо внушавшему ему императору. Свита почтительно следовала поодаль.