- У меня… - затеребила она, пунцовая от стыда, нефритовую подвеску на своем поясе, - у меня пришли месячные крови.
Выругавшись, молодой муж уже привычно сдернул с кровати покрывало, швырнул на него подушку и улегся спать, прислушиваясь, как раздевается его жена, а после ворочается и вздыхает на ложе, куда только что не пустила его.
Ночью, где-то в час Крысы, его осторожно разбудил Лао и знаками попросил выйти из покоев. Ни о чем не спрашивая, Ся поднялся и вышел за слугой.
Лао шепотом доложил, что к молодому князю явился неизвестный человек и требует встречи с ним.
- Господин, он показал императорскую бирку, - добавил Лао.
На гостевой половине ждал худощавый ничем не примечательный человек неопределенного возраста, одетый как чиновник среднего ранга. Но едва поздний гость открыл рот, Ся понял, что средним рангом здесь и не пахнет. Сухо известив, что он послан императором, первое, что потребовал чиновник, рассказать все обстоятельства связанные с нападением на Хэбин, которые, в свое время, его просили припомнить. Поскольку Ся постоянно думал об этом, то тут же рассказал все, что знал. Второе, о чем незнакомец сообщил, что в помощь к молодому князю приставят чиновника, которому он может полностью доверять.
На утро Ся сдержанно простился с Ли Эр и отбыл из Лияна с придаными ему двумя полками. Спешка была вызвана донесениями шпионов, что вожди нескольких степных племен готовы присягнуть империи Тан. Об этом ему так же сообщил ночью чиновник «среднего ранга». Именно поэтому императором было решено, что молодой князь немедленно отбудет к северной границе, чтобы принять их верноподанничество. А Ли Эр с обозом присоеденится к мужу позже.
Что ж, может, так будет лучше. Ся полагал, что за это время успеет простить жену. Она же была откровенно рада, что не надо внезапно покидать батюшку и Лиян, отправляясь в неизведанное дикое Приграничье. У этой дурочки все было написано на лице.
- Через три дня жду тебя в Юнфэне, - сухо наказал князь Ся, стоящей у его стремени Ли Эр, как полагается жене военного, провожающей мужа в дальний поход.
Через три дня он со своими отрядами достиг этого самого Юнфэна, небольшого приграничного городка, за глинобитными стенами которого лежала бескрайняя степь с вольно гуляющими по ней ветрами.
Оттуда они выехали к крепости Шоусянчен, оставив небольшой отряд в Юнфэне, чтобы тот встретил обоз и супругу князя. Ся не намерен был задерживаться в Юнфэне, до зимних ветров необходимо было восстановить Хэбин, и каждый день был теперь на счету.
Добравшись до Хэбина молодой князь, пролив жертвенное вино на родные могилы и поклонившись поминальным табличкам предков, принялся за укрепление заставы, по ходу собирая донесения от лазутчиков, что начали к нему поступать. Кроме двух военных отрядов, Ся была передана вся агентура, созданная еще его отцом, как и некая бирка, подтверждающая особые полномочия молодого князя. Пользуясь этим, он тут же разослал приказ разузнать, какое именно из племен чурджэней напало на заставу в начале лета.
Проблема с мастеровыми и столь необходимыми ремесленниками тоже была решена. По пути Ся набирал не только рекрутов, которых на марше, на скорую руку, обучали офицеры приданных полков. За ними еще шли разорившиеся крестьяне, которых подрядили на строительство заставы за неплохую для них плату, хотя это и оттягивало немало средств из казны Ся.
Прошла уже неделя с того дня, как он покинул приграничный Юнфэн, но ни обоз, ни Ли Эр так и не прибыли. В конце концов, потеряв терпение и желая разъяснить в чем дело, Ся отправил гонца в Лиян, уверенный, что тот вернется в сопровождении Ли Эр и долгожданного обоза. Действительно, через седьмицу гонец вернулся с обозом, но без Ли Эр. Вместо этого, он передал письмо от господина Минь с его нижайшей просьбой разрешить Ли Эр остаться на свадьбу ее младшей сестры.
«Младшую Минь выдают замуж?» – удивился Ся, впрочем, ему дела не было до брата и сестры бывшей наложницы Минь. А вот то, что свадьбы вельмож порой длятся не одну седьмицу, привело его в уныние. Вот он сглупил! Нужно было сразу взять Ли Эр с собой, а не оставлять в Лияне в ожидании обоза, который собирало для него министерство снабжения.
Но что толку переживать об уже содеянном. И все же почему написал ему только тесть? Почему от нее самой нет ни строчки? Должно быть, девчонка все еще обижена на него. Но он был вправе отчитать ее и это вовсе не повод, чтобы пренебрегать своим мужем и господином.
- Так ты видел госпожу Ся? – Спросил он гонца, что все еще стоял перед его столом.