Чиновник замолчал, тогда как Ся сосредоточенно разглядывая карту, прислушивался к оживленному разговору гостей, пока им разносили угощения. Вождь южэней, что-то насмешливо говорил, лукаво посматривая на Ся. Остальные дружно смеялись. В этом смехе Ся уловил снисходительную фривольность и вопросительно взглянул на чиновника, наугад ткнув пальцем в какую-то точку на карте.
- Говори, - процедил он Лю Ляну пунцовому от смущения.
- Я не смею… - опустив глаза к карте, прошептал чиновник, но сдался под требовательным взглядом Ся: - Вождь южэней Юйшэ заявил, что взял бы вас даже не наложницей, а первой госпожой, если бы вы были девицей. О… - обрадовано сменил он тему, - вождь ян спросил, когда они могут присягнуть лично императору Тан.
Пока Ся, что-то обводил тушью на карте, чиновник внимательно прислушивался.
- Вождь южэней уверен, что вы сами не знаете, чего хотите, - перевел он, склонившись к Ся.
Что ж, все собравшиеся здесь вожди – вояки, заматеревшие в набегах и бесконечных битвах, могли позволить подобную снисходительность по отношению к молодому князю. Тут, наконец, встал и вежливо поклонившись, заговорил толмач вождей:
- Ванны племен благодарят вас за честь встретиться с вами, как и за знатное угощение и спрашивают, чем могут угодить князю Ся лично.
Ся кивал с невозмутимым видом, вежливо выслушивая не столько толмача вождей, сколько своего.
- Вождь шада рассказывает остальным, что якобы вас, как самого молодого в семье, безмерно баловали и ничем не утруждали. От того вы безвольны и своенравны. На что вождь южэней подстрекает остальных не выполнять ваших повелений и просто отдариваться от вас подарками, а делать, так как сами посчитают нужным. Что с вас довольно и того, чтобы поиграться какое-то время в военачальника.
Толмач вождей замолчал, замолчал и Лю Лян и тогда Ся поблагодарил вождей за то, что уделили ему свое драгоценное время и что он рассчитывает на их поддержку и помощь в очистке приграничных дорог от нападений разбойничьих племен.
- То есть, говорят они, - тут же шепотом перевел слова вождя южэней, вошедший во вкус Лю Лян, - нам придется какое-то время нянчиться с ним.
Ся кивнул, перехватив задумчивый взгляд на него вождя ян. Наконец, главы племен трижды совершили поклонение, назвав себя вассалами Танской империи и, попрощавшись, ушли довольные и угощением и покладистостью молодого князя, который в будущем не доставит особых хлопот и которому можно внушить все, что угодно.
А ночью, разбуженный дозорным, Ся тайно принял у себя шпиона, рассказавшего, что племя Кровавого Орла хвастает по все Великой Степи своей победой над прежним князем Ся и грозиться уничтожить и его недобитого отпрыска тоже. После этого молодой князь уже не мог уснуть. Ярость поднялась в нем с небывалой силой, а жажда мести стала нестерпимой.
Только как ему одолеть жестокое племя девяти сильных разбойничьих племен, что держало в страхе всю Степь? Достаточно ли у него сил для такого? Был вариант пойти со своими полками под начало одного из двух приграничных генералов Трех Крепостей. Но Ся не желал быть скованным навязанными ему правилами и дисциплиной. В разгроме Кровавого Орла у него должна быть свобода действий. Только как ему уничтожить жестокое племя убийц с горсткой солдат, половина из которых необучена.
Племя Кровавого Орла с младенчества воины, принимающие к себе всякий разбойный сброд, мятежников и просто отчаянных людей. Они рождаются в седле и умирают в нем. Вот если бы он зарекомендовал себя, хотя бы в одной битве, под его начало пришли бы военачальники со своими полками. Сейчас же они смотрят на него как на сосунка и императорского баловня. И как ему убедить их в своей правоте? Как победить и уничтожить степняков Кроваваго Орла? Он думал об этом, когда с рассветом выезжал из строящейся крепости заставы Хэбин в степь, мимо плаца, на которой бывалые офицеры тренировали новобранцев-рекрутов. Думал, когда вечером читал труды по военной стратегии. Решение пришло само собой. Если он не имеет достаточно солдат, то необходимо создать ловушку. Внезапность и будет его тактикой. Побить наступательным оружием кочевников, что воюют рассеянным строем: нападают и тут же разбегаются, у него не было шансов. Так что остается только заманить их в ловушку, такую, в какую попалось бы все племя Кровавого Орла.