— Мой старик говорит, что если калека, то обязательно злой, — задумчиво продолжал Коваль. — Потому что хочет выместить на других свое несчастье. Рядом с нами живет один горбатый — так он злой как черт. А у Мая все наоборот…
И в самом деле. Казалось, самым естественным было бы платить преследователям той же монетой: не только отражать нападки, но и самому стараться нанести удар побольнее, особенно если к этому представится удобный случай. Как-то один сопляк из четвертого класса крикнул мне «Кит!», я догнал его и оттаскал за уши. Однако Май никогда такой возможностью не пользовался. В ответ на насмешки либо сам посмеивался, либо делал вид, будто вовсе их не замечает.
Мы добрались до знакомого дома. На лестничной клетке было темно, и Витек на ощупь нашел кнопку звонка. Однако на звонок никто не отозвался. Может быть, Май лежит один или заснул и не слышит звонка? Я тоже нажал на кнопку, а потом принялся стучать. Тишина.
— Странно, — пробормотал Витек. — Кто-то же должен быть дома. Одного его не оставили бы.
Он постучал еще раз. На стук открылась дверь соседней квартиры и показалась женская голова в папильотках.
— У них никого нет.
— Как же это? — Я не верил своим ушам. — Неужто Май успел выздороветь?
— Примерно час назад его увезла в больницу «скорая помощь», — объявила голова в папильотках и скрылась за дверью.
Мы молча шли по лестнице, мрачные и подавленные. Коваль надвинул кепку на глаза и втянул голову в плечи, будто ему было холодно. Меня же охватил страх: а что, если Май… Чепуха! Даже и думать о таком не следует… Май скоро выздоровеет, не может быть в этом никаких сомнений. В больнице ему обеспечат уход, там есть все необходимое, и он быстро выздоровеет. Конечно же, именно так и будет. Нет оснований для беспокойства.
— Нет оснований для беспокойства… — Оказывается, я произнес это вслух.
— Что? — не понял Коваль.
— Он быстро выздоровеет, вот увидишь. Должен же он выздороветь…
Коваль не отзывался. Мы медленно шли вдоль улицы. Темнело. С востока накатывалась иссиня-черная темнота, а на западе с ней еще боролся угасающе-красный диск солнца. Над ткацкой фабрикой, где строили новый цех, подымались тучи строительной пыли.
— Привет, — сказал Коваль. — Мне в ту сторону.
Мне хотелось удержать его, попросить, чтобы он остался со мной. Но так и не решился. Едва коснувшись поданной руки, я заторопился домой. Мамы я не застал и сразу же разложил на столе тетради и учебники, но уроки как-то не шли мне в голову. Раз пять я перечитывал одну и ту же задачу, но так и не смог понять, о чем в ней говорится. Оставив на столе тетради, я вышел во двор. У сарая стоял велосипед. Вскочив в седло, я помчался сначала по улице, потом по шоссе, выехал на знакомую тропинку, ведущую к озеру. Когда я остановился на берегу, рубашка у меня была мокрая от нота.
Здесь я впервые встретился с Маем. Думал ли я тогда, что он станет моим другом? Что я так тяжело буду переживать его болезнь и что разлука с ним покажется мне невыносимой мукой?
Я уселся на ствол поваленного дерева и спрятал лицо в ладони, прислушиваясь к журчанию воды, шелесту веток, ленивому кваканью лягушек. На вербе дуэтом щебетали два воробья. Мне стало холодно. Оглядевшись, я вдруг заметил, что небо успело потемнеть, а вода казалась уже совсем черной.
Сев на велосипед, я нажал на педали. Несколько раз меня подбросило на выбоинах, но вскоре я выехал на шоссе.
До меня долетели какие-то отрывистые звуки, будто кто-то хлопал по надутым бумажным кулькам. Три… пять… семь… Они доносились со стороны города.
Я прибавил ходу. Когда же к этим отрывистым звукам присоединился фабричный гудок, я понял, что это — выстрелы.
Я промчался мимо нашего дома и направился к центру города, куда уже торопились группами люди. Рядом с нашей школой стоял вооруженный карабином милиционер.
— Стой! Улица перекрыта.
Я увидел цепь милиционеров с автоматами, окружающую школьное здание.
— Что случилось? — спросил я, слезая с велосипеда.
Милиционер с карабином не ответил и побежал в сторону зевак, которые пытались прорваться сквозь цепь.
— Облава, — сообщил прыщавый подросток женщине в мужской кожаной куртке. — Бандитов ловят.
— Бандитов? — переспросила женщина испуганно.
— Их было двое, — пояснил прыщавый. — Они скрылись на территории монастыря.
— Никакой это не монастырь, а школа, — вмешался я. — Теперь их наверняка поймают.
— Дай бог, — вздохнула женщина. — Война уж когда кончилась, а эти все не дают людям жить…