Всё сооружение было величественным, грандиозным, монументальным, словно легендарный чертог великанов.
Под самым куполом, в клубах серого тумана, возник длинный бронзовый стол. По обеим его сторонам стояло по десять стульев с высокими спинками, такие же стулья были и во главе и в конце стола. На спинках стульев мерцали и переливались тёмно-красным светом странные, неземные созвездия.
Одри и Элджер оказались сидящими друг напротив друга, ближе всего к главе стола.
Девушка посмотрела налево, потом направо и тихо пробормотала:
— Поразительно...
Действительно поразительно... — Чжоу Минжуй, сохраняя невозмутимый вид, протянул правую руку и едва заметно провёл пальцами по краю бронзового стола.
Элджер тоже осмотрелся. После нескольких секунд молчания он вдруг заговорил, ответив на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя:
— Вы из Лоэна, не так ли? Хотите стать Потусторонним — вступайте в Церковь Вечной Ночи, Церковь Повелителя Бурь или Церковь Бога Пара и Машин. Хотя подавляющее большинство людей за всю жизнь не сталкиваются ни с чем потусторонним и сомневаются, что в церквях что-то есть, и даже многие священнослужители разделяют это мнение, я могу с уверенностью сказать: в трибуналах, в инквизиции, в карательных органах Потусторонние всё ещё существуют. Они по-прежнему сражаются с опасностями, что таятся во тьме. Просто их стало гораздо меньше, чем в начале Эпохи Чёрного Железа или до неё.
Чжоу Минжуй внимательно слушал, но старался всем своим видом показывать безразличие, словно слушал рассказ ребёнка.
Благодаря оставшимся у него познаниям в истории от Клейна, он знал, что Эпоха Чёрного Железа — это текущая, Пятая Эпоха, начавшаяся тысячу триста сорок девять лет назад.
Одри молча выслушала и, вздохнув, сказала:
— Сэр, всё, что вы сказали, мне известно, и даже больше. Например, про Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей, Механическое Сердце. Но я не хочу терять свободу.
Элджер усмехнулся и туманно ответил:
— А вы хотели стать Потусторонним, ничем не заплатив? Если не хотите вступать в церковь и проходить испытания, вам остаётся обратиться к королевской семье, к нескольким знатным родам с тысячелетней историей или же, если повезёт, найти одну из тех тайных зловещих организаций.
Одри инстинктивно надула щёки, но тут же испуганно огляделась. Убедившись, что ни «таинственный господин», ни её собеседник не заметили её детской выходки, она спросила:
— И других способов нет?
Элджер замолчал. Спустя десять-пятнадцать вдохов он повернулся к молчаливо наблюдавшему за ними «таинственному господину» Чжоу Минжую.
Увидев, что тот никак не реагирует, он снова посмотрел на Одри и, подбирая слова, сказал:
— У меня есть две формулы зелья Последовательности 9.
Последовательность 9? — мысленно повторил Чжоу Минжуй.
— Правда? Какие? — Одри, очевидно, прекрасно знала, что такое формула зелья Последовательности 9.
Элджер слегка откинулся на спинку стула и неторопливо ответил:
— Как вы знаете, чтобы стать настоящим Потусторонним, человек должен выпить зелье. Названия зелий происходят со Скрижали Богохульства. Пройдя через язык великанов, эльфийский язык, древний гермесский язык, древний Фейсак и современный гермесский, они изменились в соответствии с эпохой. Название не главное, главное, чтобы оно отражало «ключевую суть» зелья.
— Первая формула Последовательности 9, что у меня есть, называется Моряк. Она дарует превосходное чувство равновесия, позволяя свободно ходить по палубе корабля даже в самый сильный шторм, будто по твёрдой земле. Вы также получите недюжинную силу и скрытую под кожей призрачную чешую, которая сделает вас скользким, как рыба. В воде вы станете проворны, словно морской житель, и сможете без всякого снаряжения нырять и оставаться под водой не менее десяти минут.
— Звучит здорово... Это Благословленный Морем Повелителя Бурь? — с надеждой и сомнением спросила Одри.
— В древности его действительно так называли, — не останавливаясь, продолжил Элджер. — Вторая формула Последовательности 9 называется Зритель. Как её называли в древности, я не знаю. Это зелье обостряет ум и наблюдательность. Уверен, вы бывали в опере или театре и понимаете, что значит «зритель». Словно сторонний наблюдатель, вы будете изучать «актёров» в мирском театре, по их мимике, жестам, излюбленным словечкам и незаметным движениям угадывая их истинные мысли.
Тут Элджер подчеркнул:
— Вы должны помнить: будь то на роскошном балу или на шумной улице, зритель всегда остаётся зрителем.
Глаза Одри загорелись. Помолчав, она сказала: