Её глаза заблестели, уголки губ поползли вверх. Она не смогла сдержаться, вскочила и, приподняв подол платья, сделала реверанс в пустоту.
Лёгкими шагами она закружилась в танце, исполняя популярный при дворе древний эльфийский танец.
Её фигура порхала, а лицо сияло от счастья.
Тук-тук-тук! В дверь спальни внезапно постучали.
— Кто? — Одри резко остановилась, приняв изящную позу.
— Мисс, можно войти? Вам пора готовиться, — спросила из-за двери её личная горничная.
Одри повернула голову к зеркалу на туалетном столике и быстро стёрла с лица широкую улыбку, оставив лишь лёгкую тень.
Убедившись, что выглядит безупречно, она мягко произнесла:
— Входите.
Ручка повернулась, и в комнату вошла её горничная Анни.
— О, оно разбилось... — Анни сразу заметила, что стало с древним бронзовым зеркалом.
Одри моргнула и медленно проговорила:
— Э-э, да. Хм, сюда заходила Сьюзи, а ты же знаешь, она вечно всё портит!
Сьюзи была не совсем чистокровной золотистой ретривершей, которую её отец, граф Холл, получил в подарок при покупке охотничьих собак. Но Одри её обожала.
— Вам следует её хорошенько наказать, — привычно сказала Анни, собирая осколки, чтобы мисс не поранилась.
Закончив, она посмотрела на Одри и с улыбкой спросила:
— Какое платье вы наденете?
Одри немного подумала и ответила:
— Мне нравится то, что мадам Джиния сшила мне на семнадцатилетие.
— Нельзя. Скажут, что у семьи Холл финансовые трудности, раз одно и то же платье надевают на официальные мероприятия дважды! — покачала головой Анни.
— Но оно мне очень нравится, — мягко настаивала Одри.
— Вы можете носить его дома или на менее формальные приёмы, — сказала Анни тоном, не терпящим возражений.
— Тогда то, что прислал мистер Сайдис позавчера, с воланами на рукавах, — Одри незаметно вздохнула, сохраняя изящную и милую улыбку.
— У вас всегда безупречный вкус, — улыбнулась Анни и, отступив на шаг, крикнула за дверь: — Гардеробная номер шесть. Ладно, я сама схожу.
Горничные засуетились: одна отвечала за платье, другая — за драгоценности, третья — за туфли, четвёртая — за шляпку. Одна наносила макияж мисс Одри, другая занималась причёской.
Когда приготовления подходили к концу, на пороге появился граф Холл в тёмно-коричневом жилете.
На нём была шляпа в тон, под нос красовались аккуратные усики. Голубые глаза светились смехом, но дряблые мышцы, выпирающий живот и наметившиеся носогубные складки безжалостно портили его былую красоту.
— Самый яркий бриллиант Баклунда, нам пора, — сказал граф Холл, стоя у входа и дважды постучав по открытой двери.
— Папа, не называй меня так, — Одри, с помощью горничной, встала, изобразив на лице лёгкое недовольство.
— Тогда моя прекрасная маленькая принцесса, пора, — граф Холл согнул левую руку, приглашая Одри взять его под руку.
Одри с улыбкой покачала головой:
— Это место для миссис Холл, графини, моей дорогой мамы.
— Тогда сюда, — с улыбкой сказал граф Холл, согнув правую руку. — Это — гордость отца.
Порт-Приц, Оук-Айленд, Королевская военно-морская база.
Когда Одри, держа под руку отца, сошла с кареты, её поразило огромное сооружение.
В недалёкой военной гавани стоял величественный корабль, весь сверкающий металлом. У него не было парусов, только смотровая площадка, зато появились две высокие дымовые трубы и две открытые орудийные башни, расположенные спереди и сзади.
Он был таким огромным и могучим, что стоявшие рядом парусные линкоры казались новорождёнными гномами, окружившими джинна.
— Именем Бури...
— О, мой Господь.
— Броненосец!
Слышались тихие возгласы восхищения. Одри испытывала то же потрясение. Это было чудо, сотворённое человеком, невиданное морское чудо!
Прошло немало времени, прежде чем аристократы, министры и члены нижней палаты пришли в себя. В этот момент в небе появилась чёрная точка, которая, увеличиваясь, постепенно заняла треть неба и приковала к себе все взгляды. Атмосфера стала торжественной.
Это был парящий в небе гигант, с плавными и изящными линиями, окрашенный в тёмно-синий цвет. Прочный, но лёгкий сплав каркаса поддерживал обтянутый хлопком газовый баллон. Внизу висела гондола с бойницами для пулемётов, люками для бомб и орудиями. Оглушительный гул паровой машины и бешеное вращение хвостовых винтов сливались в захватывающую дух мелодию.
Прибыл дирижабль с королевской семьёй, неся с собой величие и власть.
На боках гондолы, отражая солнечный свет, красовался герб — вертикальный «меч правосудия» с рукоятью в виде рубиновой короны, древний символ семьи Август, восходящий к прошлой эпохе.