Одри ещё не исполнилось восемнадцати, и она не прошла церемонию представления, когда королева официально вводила её в светское общество Баклунда, объявляя взрослой. Поэтому она могла лишь молча наблюдать со стороны.
Впрочем, её это не слишком заботило, и она даже чувствовала облегчение от того, что не придётся встречаться с принцами.
«Чудо» покорения небес плавно приземлилось. Первыми по трапу спустились молодые гвардейцы в красных парадных мундирах, белых брюках, с орденскими лентами через плечо и винтовками в руках. Они выстроились в два ряда, ожидая появления короля Георга III, королевы, принцев и принцесс.
Одри не раз видела высокопоставленных особ и не испытывала к ним никакого интереса. Её взгляд скользнул к двум рыцарям в чёрных латах, стоявших рядом с королём, словно статуи.
В век стали, пара и огнестрельного оружия ещё остались те, кто носит полные доспехи!
Холодный блеск металла и тёмные шлемы внушали чувство тяжести, величия и беспрекословного подчинения.
Неужели это Рыцари Наказания более высокой Последовательности... — в памяти Одри всплыли обрывки разговоров старших. Ей хотелось подойти поближе, но она не решалась.
С прибытием королевской семьи церемония наконец началась. Нынешний премьер-министр, лорд Агисид Ниган, вышел вперёд.
Он был членом консервативной партии, одним из двух неаристократов, ставших премьер-министром, и был удостоен титула лорда за выдающиеся заслуги.
Конечно, Одри знала больше: брат Агисида, Палас Ниган, был главным спонсором консервативной партии и нынешним герцогом Ниган!
Агисиду было около пятидесяти, он был высоким и худым, с редеющими волосами и пронзительным взглядом. Оглядев собравшихся, он сказал:
— Дамы и господа, уверен, вы уже видите его. Это броненосец, способный перевернуть эпоху. Длина 101 метр, ширина 21 метр, высокий надводный борт, толщина главного бронепояса 457 миллиметров, водоизмещение 10 060 тонн. Четыре 305-миллиметровых орудия главного калибра, шесть скорострельных пушек, двенадцать 6-фунтовых орудий, восемнадцать шестиствольных пулемётов, четыре торпедных аппарата. Скорость хода — до 16 узлов! Он станет настоящим властелином, он покорит моря!
Среди аристократов, министров и парламентариев началось волнение. Одно только описание премьер-министра позволяло представить всю мощь этого броненосца, не говоря уже о том, что он стоял прямо перед ними!
Агисид слегка улыбнулся, произнёс ещё несколько фраз и, поклонившись королю Георгу III, сказал:
— Ваше Величество, прошу вас дать ему имя.
— Раз мы начинаем в Порт-Прице, пусть будет Притц, — с явным удовольствием произнёс Георг III.
— Притц!
— Притц!
Начиная с морского министра и главнокомандующего Королевским флотом, имя передавалось по цепочке, пока не достигло самого броненосца, где офицеры и матросы в один голос прокричали:
— Притц!
В праздничной атмосфере загремели салюты, и Георг III отдал приказ о начале ходовых испытаний и пробной стрельбы.
Гу-у-у!
Раздался гудок, из труб повалил густой дым, донёсся гул работающих механизмов.
Гигант тронулся с места. Когда он вышел из гавани и дал залп из двух носовых орудий по необитаемому острову, все были потрясены.
Грохот! Грохот! Грохот!
Земля, казалось, содрогнулась. В воздух взметнулись столбы пыли, и ураганный ветер, разлетевшись во все стороны, поднял волны.
Премьер-министр Агисид с удовлетворением повернулся к аристократам, министрам и парламентариям и сказал:
— С этого момента те семеро пиратов, что называют себя генералами, и те четверо, что узурпировали королевские титулы, могут лишь дрожать в ожидании своего конца! Их эпоха закончилась. Даже если у них есть Потусторонние силы, корабли-призраки или проклятые суда, властвовать на морях будут только броненосцы!
Тут главный секретарь Агисида нарочито спросил:
— А разве они не могут построить себе такие же?
Некоторые аристократы и парламентарии молча кивнули, не исключая такой возможности.
Агисид улыбнулся и медленно покачал головой:
— Невозможно, никогда! Для постройки такого броненосца нужны три крупных угольно-сталелитейных концерна, двадцать крупных сталелитейных заводов, шестьдесят учёных и ещё больше старших инженеров из Баклундского артиллерийского и Притцского кораблестроительного институтов, две королевские верфи с почти сотней дочерних заводов, Адмиралтейство, Комитет по кораблестроению, Кабинет министров, дальновидный и решительный король и великая страна, производящая 12 миллионов тонн стали в год! Пиратам это никогда не удастся.