От озера шла хорошо заметная звериная тропа. Свежих следов на ней не было. Видимо, только летом ею пользуются лоси и изюбры, чтобы прийти на озеро купаться. Такое удовольствие они позволяют себе в жаркое время, когда в тайге властвует паут и мошка. Этой же тропою, вероятно, пользуются дикие олени, кочуя с зимних пастбищ на летние и обратно.
Благодаря тому, что мы шли по низине, покрытой редколесьем, отряд продвигался быстро. День так и не разгулялся. Солнце то появлялось, то исчезало, и к вечеру снова пошел дождь, но мы уже были на Ничке.
Маленькая поляна, на которой мы решили ночевать, расположена за старой протокой, у самого берега реки. Она окружена стройным лесом, покрывающим дно долины и спускающиеся к ней отроги. Неприступной стеною лес подошел к Ничке, и река, сжатая как в тисках, пенилась, вздымалась и со стремительной быстротой проносилась мимо. В ее мутном потоке уплывали от родных берегов смытые водою гигантские деревья. Сопротивляясь, они бороздили корнями русло, запруживали реку и обваливали берега.
Быстро развьючив лошадей и поставив палатку, мы развели костер, чтобы обсушиться. Дождь все усиливался. От черных туч, вдруг надвинувшихся на долину, потемнело. Налетел ветер, и сразу загудел старый лес, застонала тайга. Молния прорезала огненной чертою небо, и мы услышали первые раскаты грома.
Обсушиться не удалось. Забившись в палатку, мы сидели при свете свечи, ожидая ужин, который готовил Курсинов под растянутым брезентом. А дождь уже перешел в ливень, и в долину спустилась темная ночь.
— Такие ливни в горах ненадолго: туча пронесется, и он перестанет, — говорил Павел Назарович.
После ужина мы, прижавшись друг к другу, кто сидя, кто полулежа, ожидали, когда же дождь действительно прекратится и можно будет отогреться у огня. Но сон пришел раньше, и мы, убаюканные ливнем, уснули. Ночью всех разбудил вой Черни и страшный треск. Мы прислушались — дождя не было. Прокопий и Лебедев выскочили из палатки.
— Поднимайтесь, вода! — крикнул кто-то из них.
Через минуту все стояли на поляне и с ужасом смотрели, как вместе с деревьями обваливается подмытый водою берег, как по пересохшей протоке, окружающей нас, хлынула вода. Она уже вышла из берегов и затопляла кусты, где были привязаны собаки. Мы оказались на острове. Отступать было некуда. На стоянке поднялась суматоха. Спросонок люди хватали вещи и, не зная, куда бежать, топтались на месте. Самбуев бросился искать лошадей, но вернулся — всюду вода и вода. Она уже обошла со всех сторон поляну и зловеще надвигалась на нас.
Светало. Мы видели, как река с неудержимой силой набросилась на изголовье острова. Смывая берега, она валила огромные деревья, защищавшие сотни лет этот небольшой клочок земли. Долина была переполнена треском падающих великанов. Где-то за протокой ржали растерявшиеся лошади. Видимо, еще до наводнения они ушли на материк.
Нужно было срочно что-то предпринять, иначе вода смоет вместе с островом и нас. По совету Павла Назаровича немедленно приступили к сооружению плотов, без которых нам не вырваться было из ловушки.
Два с лишним часа мы работали, не зная передышки. Никто не ожидал команды. Но беспокойный старик то и дело покрикивал:
— Торопитесь, ребятки! — И люди уже по воде, с новой силой принимались таскать вещи; еще дружнее стучали топоры.
Плоты наконец были почти готовы. Чтобы не терять ни одной лишней секунды, мы разместили на них все наше имущество и обеих собак. Оказалось, что плоты едва могут выдержать этот груз. А ведь нужно было еще разместиться восьми человекам!
Довязали дополнительно несколько бревен, а поток неумолимо набегал на нас, и скоро вода ринулась через остров.
— На плоты! — повелительно крикнул Днепровский.
Все бросились к плотам. Я схватился руками за крайнее бревно, а рядом, удерживаясь за сучок, повис Самбуев. На плоту оказались Лебедев и Павел Назарович, а мы должны были следовать за ними вплавь, так как наше «судно» и без нас было перегружено.
Но не успели мы отплыть и двадцати метров, как заднюю часть нашего плота накрыл вершиной упавший кедр. Плот накренился. Послышался отчаянный крик. Тонул, придавленный сучьями, Самбуев. Одно мгновение — и Лебедев бросился к нему на помощь. Ловким ударом топора он отсек вершину кедра, а Павел Назарович успел толкнуть шестом плот вперед, и мы увидели выплывшего на поверхность Самбуева.
— Где моя буденовка? — крикнул он, отфыркиваясь и смахивая с исцарапанного лица кровь.
Лебедев сильным рывком выбросил его на плот, а Павел Назарович, заметив, что плот от лишней тяжести начал тонуть, спрыгнул в воду. Он так же, как и я, схватился руками за связанные бревна, и мы, уже подхваченные течением, неслись вниз по реке.