Впрочем, боевое столкновение было не тем явлением, которого следовало бояться. Деррик отчетливо помнил одну историю, которую ему рассказали родители.
Однажды, когда они исследовали глубины тьмы, им пришлось на короткое время пробыть в кромешной темноте. Все это время под их ногами лежали погибшие в бою товарищи. Когда молния сверкнула, показав поле прошедшей битвы, они с ужасом обнаружили, что трое из восьми тел павших исследователей бесследно исчезло.
Совершив глубокий вдох, Деррик крепко сжал свой топор и прошел к середине строя, дабы быть поближе к руководителю группы.
Мелькнула молния, и обыкновенная равнина, покрытая высокой черной травой, обратилась жутким зрелищем.
Группа исследователей в составе которой было десять Потусторонних, медленно шла по тропе, усыпанной каменистым гравием, спускаясь все глубже в заросли черной травы.
Молнии утихли, а густая тьма, словно непроглядным одеялом, поглотила путников.
Желтый свет свечей неохотно пробивался сквозь всепожирающую черноту, оберегая колеблющимся свечением Деррика и его товарищей.
Восточный Район, в зашарпанном кафе.
Согласно оглашенным условиям, Клейн повстречался внутри заведения со Стариной Колером, который в этот момент усердно намазывал тост маслом.
Парень взглянул на смятую сигарету, лежавшую на столе, и улыбнулся.
— Недавно ее купили?
— Нет, давненько. Я уже не курю, но ее оставил, чтобы изредка понюхивать. Хе-хе, это служит мне напоминанием, о моей прежней бродячей жизни. В то время я понимал, что могу сгинуть в любой момент, — послышались в голосе старика нотки страха.
Клейн собрал в руку 20 соли, полученную в качестве сдачи, и подтолкнул горстку монет через стол.
— Мне очень помогли сведения, предоставленные вами ранее, — сев за стол, произнес детектив.
Не дожидаясь ответа от Старины Колера, он обернулся через плечо и взглянул на прилавок.
— Я хочу батон овсяного хлеба, два тоста, кусочек масла и порцию тушеной говядины с картошкой. Ах да, еще чашку чая, пожалуйста, — обратился он к служащему кафе.
— Мистер Мориарти, разве вы еще не завтракали? — Вопросил ошеломленный аппетитами своего работодателя Старина Колер, держа в руках деньги.
— Мне предстоит много работы, — улыбнулся Клейн, — возможно, у меня не будет времени на обед.
Он был занят демонстрацией активной деятельности, так как недавно получил аж 100 фунтов от принца Эдессака.
— У меня для вас кое-что есть. Вы же просили разузнать меня побольше о деле, которое вас заинтересовало в прошлый раз. Щедрую награду за Азика Эггерса назначили несколько главарей банд и их шпионы. Но я не знаю, кто именно поручил им найти этого университетского преподавателя, так как у меня нет возможности спросить их лично…
МИ-9… — молча кивнул детектив.
— Этого достаточно. Можете оставить это дело, ибо оно крайнее опасно.
— Да, но… Два дня назад, в одном недорогом отеле на Голден-Клок-Стрит кто-то видел человека, похожего на Азика Эггерса. Говорят, что этот человек был вылитой копией мужчины, изображенного на портрете с вознаграждением.
В этот момент сердце Клейна дрогнуло, но он лишь улыбнулся осведомителю и спросил его:
— А что дальше?
— Дальше? Ну, прознав об этом, охотники за головами ринулись к тому отелю, но ничего не обнаружили. Кто-то обмолвился, что в одной из комнат отеля были следы драки, — рассказал Старина Колер, почесывая свою бороду.
Обо всем этом наверняка уже известно МИ-9… Неужели у мистера Азика и впрямь произошел с кем-то конфликт? Интересно, чем все закончилось… — подумал Клейн и увидел заведующего кафе, державшего тарелку с едой.
Дожидаясь, когда владелец кафе уйдет, детектив спросил Старину Колера:
— Быть может, мне удастся найти какие-нибудь улики. В то время завтрак уже прошел, поэтому посетителей в кафе было очень немного.
— Думаю да, — без колебаний согласился Старина Колер.
Заведующий поставил заказ Клейна на стол и проронил:
— С вас 16 с половиной пенни.
Говядины с картошкой в тарелке было немного. Тушеное мясо оказалось пережаренным. Было очевидно, что еду приготовили заранее. Густой аромат, доносящийся с тарелки, раздразнил нос Старины Колера, да так, что тот невольно сглотнул слюну.
Оплатив счет, Клейн неспеша взялся за вилку и обратился к своему информатору:
— Еще что-нибудь?
— Последователей Шута ищут уже не так плотно. Остались лишь самые упрямые охотники за головами… Из Восточного Района уехало много безработных… — принялся перечислять Старина Колер.