На затемненную сцену вышел некто. Спустя секунду очертания проявились и это оказался сам Инс Зангвилл, недавно затянутый в Духовный Мир.
На его голове больше не было шляпы, а одежда, как и плоть под ней, была изорвана в клочья. Белесоватый желтый гной пузырился в только что образовавшихся на его теле нарывах.
В его глазах больше не наблюдалось бесстрастия. Теперь они были полны злобы за испытанные им невообразимые муки.
Тем временем перо 0-08 продолжало писать.
«Одним горе, другим радость. У Инса Зангвила была пуповина злого бога, ранее принадлежавшая младенцу из утробы Мегоуз. Благодаря принадлежности Истинного Творца, Инс успешно вырвался из пут неизведанного и с боем вернулся в реальный мир, в результате чего утратил один из своих мистических артефактов. Кроме того, его до одури злил тот факт, что в Духовном Мире он пробыл куда больше, чем можно было себе позволить».
«Его боевая прыть стала похожей на просроченную тыкву, которую теперь отдают за полцены. А точнее со скидкой в 55%».
…
На улице, далеко в Восточном Районе.
Старина Колер спешил обратно домой, бережно держа в бумажном пакете недавно приобретенную нарезку ветчины.
Он настороженно оглядывался по сторонам, страшась, что его новогоднее лакомство отберут те, которым не так повезло, как ему в канун нового года.
Колер сравнивал таких людей с волками. На настоящих волков он успел насмотреться, еще когда жил в деревне. Однако, подобные ощущения волчьих, охочих до наживы взглядов, хватало и в столице Королевства Лоен.
Все равно вышло очень расточительно… На самом деле, я мог бы поделиться с кем-нибудь, в честь новогодних праздников… Мне хватит и двух кусочков…. Я бы съел их с тушеной картошечкой… Даже соли добавлять не придется… — размышлял Старина Колер, разглядывая ветчину в бумажном пакете.
Белые пятнышки, окропленные аппетитной кровью, заставляли его думать только о том, как бы поскорее ему набить желудок.
По пути домой туман становился все гуще. Часовая башня одного из соборов уже не так явственно различалась на фоне малоэтажных зданий. Даже пешеходы расплывались неразличимыми тенями, стоило отойти от них на десяток шагов.
Почему на улице так дурно пахнет? — Пробормотал он, ускорив шаг и прикрыв нос рукой.
Спустя несколько шагов, переходящих в небольшие перебежки, Старина Колер ощутил жар.
В его груди сжались легкие, а в горле пересохло так сильно, что ему сталось трудно дышать.
Неужто я захворал? Черт возьми, я же только почувствовал себя человеком… Теперь мне придется встречать новый год в больнице… Нет, пожалуй, мне просто нужно отоспаться. Все пройдет, когда я укроюсь теплым одеяльцем! — Буркнул себе под нос Колер, ощущая как его лицо и тело становились все жарче и жарче.
*Урх-уфрх-рурхф*
Услышав собственное тяжелое дыхание, его руки обмякли, выронив пакет с ветчиной на землю.
Старина Колер сразу же припал к земле, чтобы поднять пищу, но в конце концов сам упал вслед за ней.
Лежа в грязи, он хватался за пакет с ветчиной, стараясь во что бы то ни стало не упустить своего.
К его горлу подступила густая мокрота, блокируя путь для и без того удушливого воздуха.
*Стук*
Старина Колер сквозь залитые слезами глаза сумел разглядеть в нескольких шагах от себя еще одного задыхавшегося бедолагу. Он был примерно одного с ним возраста, лет пятидесяти, с седыми бакенбардами.
Внезапно Колер осознал, что он вот-вот умрет.
В его сознании всплыли моменты из былой жизни. Он слышал голос своей жены и видел лица своих детей. Его семья умерла от чумы, а сам он, казалось, шел вслед за ними.
Он невольно вспомнил как лежал в больнице. Тамошние пациенты еще при свете дня болтали за игрой в карты, а к вечеру уже уезжали на каталках в сторону морга.
Он вспомнил о своих друзьях, таких же, как и он сам бродягах, которые умирали в подворотнях по наступлению зимы. А тем, кому «повезло», умудрялись наедаться до смерти.
Он помянул те деньки, когда еще трудился в работном доме, а его соседи лишались жизни по собственной глупости. Кто-то умирал от нескончаемых мигреней, а кто-то по неосторожности на рабочем месте, начисто игнорируя технику безопасности, проваливаясь в котлы с расплавленной сталью. Одни гибли от всевозможных болезней, другие из-за хронических, всплывших из-за стрессовых условий, недугов.
Он не забыл слова одного забулдыги, встреченного им в баре:
«Такие люди, как мы, подобны соломенным чучелам, которые падают на землю, подуй на них сильный ветер. Порой даже ветер никакой не нужен».