Фыркая и отдуваясь, Валя вынырнула из воды.
— Лезь сюда! — крикнул Карик, барабаня ногами по вздутом брюху паука. — Не бойся! Давай руку!
Бледная и дрожащая, Валя подплыла к страшной туше, нащупала руками толстое, мохнатое тело паука, но тотчас же, отдернув руку, испуганно вскрикнула:
— Шеве-е-ели-ится!
— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорее!
Наконец, после долгих уговоров, Валя взяла руку, протянутую Кариком, и он втащил ее на страшный плавучий островок.
Паук не шевелился. Бояться было нечего.
Валя присела на корточки и стала выжимать мокрые волосы, а Карик встал во весь рост и принялся внимательно разглядывая мрачную нору паука.
— Надо уходить отсюда, — вздохнула Валя. — Надо поискать дверь.
— А вот дверь. — Карик протянул руку к черному пролому в стене.
Всплеснув ладонями над головой, он прыгнул в воду и быстро поплыл к пролому в стене.
Валя с беспокойством следила за Кариком, а когда он скрылся в темноте, она закричала:
— Ну что? Что там?
Карик молчал.
Валя взглянула под ноги и побледнела. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
— Ка-ари-ик! — закричала она.
Голос ее прокатился под сводами и замер.
— Ка-а-ри-ик! — крикнула Валя еще громче. Она уже приготовилась прыгнуть в воду и поплыть за братом, но в эту минуту Карик показался в темном проломе.
— Чего ты кричишь? — сказал он сердито.
Увидев Карика живым и невредимым, Валя успокоилась. Она протянула брату руки и, помогая ему взобраться на паука, спросила:
— Ну, что ты там видел? Есть какая-нибудь дверь?
— Нет. Такая же нора, как наша, — ответил Карик, пожимая плечами.
— А есть там кто-нибудь?
— Никого!
Карик сел, поднял колени к самому подбородку и обхватил их руками.
— И двери нет?
— Нет!
— А что если нам нырнуть под стену, Карик?
— Под стену?
Карик нагнулся и, свесив голову, стал рассматривать темную воду.
Сквозь толщу воды он увидел черное илистое дно пруда, серебристые паутинные веревки поднимались из черного ила по краям подводного колокола, удерживая, его, не давая ему всплыть.
— Надо нырнуть под стену, — повторила Валя.
— А это видишь?
И Карик показал рукой на сети, растянутые под водой, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.
Нет! Нырять было страшно.
— Должна быть дверь! — сказал Карик. — Ведь мы же как-то шли сюда.
Валя что-то промычала.
Карик взглянул на сестру и быстро схватил ее за руку.
— Валя, что с тобой?
Валя сидела бледная, широко открыв рот, хватаясь руками за горло.
— Душно, — хрипло сказала она, — мне… не хватает воздуха…
— Сейчас, сейчас! — растерянно забормотал Карик.
Но он не знал, как помочь сестре, да и у него тоже что-то ухало в груди, распирая до боли ребра.
— Кажется, — сказал Карик, — и мне не хватает воздуха.
В голове шумело, сердце билось сильно-сильно, будто Карик поднимался на крутую, высокую гору. Сырой, тяжелый воздух входил в легкие, как перегретый пар; он только стеснял дыханье.
Надо было что-то делать.
— Ты не бойся! — сказал Карик, тронув Валину руку. — Как-нибудь выберемся!
И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму.
Голова Карика кружилась. Он наклонился, зачерпнул пригоршней воду, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе.
Он увидел на черном илистом дне огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Одно яйцо шевельнулось и медленно отделилось от ила, потом всплыло и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.
Карик протянул руку Вале и дрожащим голосом сказал:
— Водокрас! Видишь?
Он не ошибся: это были почки водокраса — водяного растения.
Карик видел их тысячу раз, когда он был еще большой, и теперь узнал без особого труда.
Водокрас — бродячее растение — путешествует все лето по прудам и озерам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках.
Зимой водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.
Всю зиму почки — зеленые яйца — лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, они наполняются газами и одна за другой всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.
Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик.