Почка летела стрелой.
Не прошло и часу, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тина лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не так как на солнце.
Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.
— Тише греби! — скомандовал Карик.
— А что?
— Тут кто-то есть! Слышишь?
Ребята перестали грести.
Карик прижал палец к губам.
Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.
Кривые стволы качались, терлись один о другой и громко скрипели. В темной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.
Лес стоял, точно затопленный половодьем. Сквозь просвет блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные, густые заросли. По воде между тростниковыми деревьями носились какие-то странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу, раздирали на части и тут же пожирали ее.
— Да-а-а! — сказал Карик и тихонько свистнул.
Валя поняла его без слов.
Испуганно поглядывая на брата, она спросила шепотом:
— Обратно поедем? Да?
— Куда обратно? — сказал Карик, помолчав минуту. — Надо пристать к берегу, где нет этих страшилищ. Давай поищем другой берег.
Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.
— Знаешь, — сказала Валя, — я предлагаю назвать этот берег «Джунгли кошмарных ужасов».
— Ну, и глупо! — сказал Карик.
— Почему глупо? — удивилась Валя. — Все путешественники дают названия. Я сама читала у Жюля Верна.
Карик ничего не ответил. Посматривая на тростниковый лес, мимо которого они плыли, он насвистывал какую-то очень невеселую песенку.
— Или, — говорила Валя, — можно назвать «Лес кровавых тайн».
— Ладно, — буркнул Карик, — греби знай.
Тростниковый лес понемногу редел и скоро совсем кончился. Справа потянулся пустынный берег, засыпанный желтыми, сверкающими на солнце камнями.
Было так жарко, что все живое попряталось, отсиживаясь под листьями и под камнями. Ребята плыли теперь, не встречая ни одной живой твари.
Путь был свободен.
Карик повеселел.
— Вот эти берега, — сказал он, показывая рукой на каменные завалы, — я назвал бы «Мыс добрых надежд».
— Почему мыс? Я не вижу никакого мыса.
— Это не важно, — ответил Карик, направляя почку к берегу, — может быть, пока мы тут путешествуем, и мыс какой-нибудь наметится.
— А я…
— Я причаливаю! — закричал Карик, брызгая водой в лицо Вале. — Р-р-раз!
Ребята в последний раз взмахнули руками, и зеленая торпеда врезалась в каменистый берег.
От сильного толчка почка перевернулась. Карик и Валя полетели в воду, но быстро вскочили и, цепляясь руками за выступы желтых скал, вскарабкались на берег.
Камни были горячие от солнца. Валя села на один из камней!
И сейчас же вскочила.
— Что? Кусается? — засмеялся Карик. — Как ты предлагаешь назвать этот камень?
Он приставил растопыренную ладонь козырьком к глазам, оглядел горизонт и сказал:
— А знаешь что?..
— Что? — робко спросила Валя.
— Ведь эти камни — песок. Когда мы были большие, он казался нам мелким, а теперь каждая песчинка стала для нас как камень.
— Ну и что же?
Карик вздохнул и сказал:
— Говорят — в Африке пекут яйца, зарывая их в песок. Боюсь как бы и нам не поджариться на этих камнях.
Он потрогал рукой камень и покачал головой.
— Нет, тут нельзя высаживаться! Надо ехать дальше.
Ребята вернулись на свою зеленую торпеду, и почка тронулась в путь.
— Я предлагаю, — сказала Валя, — назвать этот берег…
— Тайной ужасных камней, — подхватил Карик и громко захохотал.
Валя обиженно замолчала. Сдвинув брови, она сидела, усердно подгоняя зеленую торпеду руками и ногами.
Молчал и Карик.
Сколько времени гнали ребята почку вдоль желтого берега, они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать.
— Если бы ты знал, как хочется есть, — заговорила Валя, нарушив долгое молчанье.
— Знаю, — отозвался Карик, — у меня у самого все кишки слиплись.
— Хорошо бы, — сказала Валя, — поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…
— Кого, например?..
— Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…