Однажды Твиссел явился к нему в сопровождении какого-то субъекта, который выглядел напуганным и не смел даже поднять на Харлена глаз.
— Техник Харлен, это Ученик Купер, — сказал Твиссел.
— Здравствуйте, — равнодушно бросил Харлен. Внешность посетителя не особенно впечатляла. Купер был невысок, с расчесанными на пробор темными волосами. Подбородок узкий, глаза блекло-карие, уши слишком велики, ногти обкусаны.
— Вот этого парня ты и будешь учить Первобытной истории, — продолжал Твиссел.
— Всемогущее Время! — воскликнул Харлен с внезапно пробудившимся интересом. Как он мог забыть? — Здравствуйте! — повторил он.
— Составь с ним расписание занятий, Харлен, — сказал Твиссел. — Было бы неплохо, если бы ты смог уделить ему два дня в неделю. Учи его любыми методами. В этом я полностью доверяю тебе. Если тебе понадобятся книгофильмы или старинные документы, скажи мне, и если их можно найти в Вечности или в достижимом для нас Времени, ты их получишь. Ладно, мой мальчик?
Как всегда, он вдруг откуда-то вытащил зажженную сигарету, и воздух заволокло табачным дымом. Харлен закашлялся и, заметив, как скривился рот Ученика, понял, что тот охотно сделал бы то же самое, если бы осмелился.
После ухода Твиссела Харлен заговорил:
— Ну ладно, садись… — На мгновенье он запнулся и затем решительно добавил: — Сынок. Садись, сынок. Мой кабинет невелик, но он в твоем распоряжении.
Харлена переполняла радость. Это был его собственный проект! Первобытная история становилась чем-то вроде его личной собственности.
Ученик поднял глаза (кажется, в первый раз) и, запинаясь, произнес:
— Значит, вы Техник.
Большая часть возбуждения и теплых чувств Харлена вмиг улетучилась.
— Ну и что?
— Нет, ничего, — пробормотал Купер, — просто я…
— Разве ты не слышал, как Вычислитель Твиссел назвал меня Техником?
— Д-да, сэр.
— Решил, что он обмолвился? Что это слишком ужасно, чтобы быть правдой?
— Н-нет, сэр.
— Что у тебя с голосом? — жестко спросил Харлен, тут же почувствовав в глубине души укол совести.
Купер мучительно покраснел.
— Я не очень хорошо владею Единым межвременным, сэр.
— Почему это? Сколько времени ты учишься?
— Меньше года, сэр.
— Меньше года? Сколько же тебе лет?
— Двадцать четыре биогода, сэр.
Харлен недоверчиво уставился на него.
— Ты хочешь сказать, что тебя взяли в Вечность в двадцать три года?
— Да, сэр.
Харлен опустился на стул, сцепив руки в замок. Такого просто не могло быть. Самым подходящим для вступления в Вечность считался возраст пятнадцати-шестнадцати лет. Что же это все значит? Может быть, Твиссел придумал для него новое испытание?
— Садись и давай приступим, — сказал он. — Твое полное имя и номер твоего Столетия?
— Бринсли Шеридан Купер из 78-го, сэр, — запинаясь, ответил Ученик.
Харлен немного смягчился. Это было близко. Всего на семнадцать веков раньше его собственного Столетия. Можно сказать, соседи во Времени.
— Тебя интересует Первобытная история?
— Меня просил заняться ей Вычислитель Твиссел. Сам я почти ничего не знаю.
— А чем ты еще занимаешься?
— Математикой. Темпоральной инженерией. Пока что я познакомился только с основами. У себя в 78-м я чинил спидиваки.
Харлен не собирался спрашивать, что такое спидивак. Это мог быть пылесос или счетная машина, или пульверизатор для краски. Его это мало интересовало.
— А историю ты никогда не изучал? Хоть какую-нибудь?
— Я учил историю Европы.
— Это, должно быть, твоя страна?
— Да, я родился в Европе. Нас, конечно, в основном обучали современной истории. Начиная с революции 54-го, то есть я имел в виду 7554-го года.
— Отлично. Для начала ты должен забыть про это. История, которую пытаются учить Времяне, лишена смысла; ведь она меняется с каждым Изменением Реальности. Правда, сами они не подозревают об этом. Каждой Реальности ее история представляется единственной. С Первобытной историей все иначе. В этом и состоит ее прелесть. Что бы мы ни делали, Первобытная история всегда остается неизменной. Колумб и Вашингтон, Муссолини и Херефорд — все они существуют.