— Его защита в большом диапазоне отражающего противометеоритного поля, — ответил Белтер. — Его снаряды являются охотниками, то есть следуют за целью, куда бы она ни направилась. Защита заставит их маневрировать до тех пор, пока снаряды не истратят свое топливо. Затем ими займутся противометеоритные пушки.
— Очевидно, это самое эффективное оружие в его арсенале, — с надеждой сказал Херефорд.
— Насколько мы знаем, — отозвался Белтер, испытывая несколько иные чувства. — Я больше не могу ждать. Попробую чуть-чуть включить двигатель. А то мне кажется, что мы неподвижно висим тут потому, что нас давно уже обнаружили.
Херефорд напрягся, затем кивнул в темноте. При создании шлюпки удобства находились на последнем месте. Они оба могли лишь лежать или ползать на четвереньках. И даже не могли вытянуться во весь рост. Они находились в этой тесной тюрьме столько дней, что не хотели и думать об этом.
Белтер коснулся пульта управления и пустил шлюпку вперед. Блок питания не стал урчать громче, но они отчетливо почувствовали толчок ускорения.
— Я хочу облететь его вокруг, — шепнул Белтер. — Нет смысла слишком уж осторожничать. Если он не засек нас до сего момента, то не думаю, что обнаружит теперь.
Он протянул другую руку к пульту, и нос шлюпки слегка переместился относительно киля Захватчика.
Четыре часа шлюпка летала вокруг Захватчика. Его уродливый, выглядящий слепым корпус, лишенный люков и отверстий дюз, буквально приводил людей в бешенство. Захватчик спокойно летел по своей орбите, самоуверенно не обращая ни на что внимание, абсолютно уверенный в себе. Белтер вдруг вспомнил свою безумную детскую любовь. Это была не очень симпатичная девочка, но желание постоянно быть рядом с ней сводило его с ума. На лице ее была постоянно спокойная, равнодушная маска. Белтер не жаждал ее. Он лишь хотел нарушить это спокойствие, разбить стены ее цитадели. Одновременно он чувствовал, что в душе она вовсе не злая. И вот теперь то же самое чувство навевал на него этот чужой корабль. В этом громадном убийце было нечто безжизненное, непримиримое, неизбежное.
Что-то стиснуло ему руку. Белтер дернулся от неожиданности, ударился головой о низкий потолок, рука его невольно нажала сильнее рычаг управления. Корабль повернулся, и Белтеру пришлось возвращать его носом к Захватчику. Он яростно выругался, потом понял, что руку сжал ему Херефорд, потребовавший внимания, и раздраженно спросил:
— Ну, что?
— …отверстие. Люк или что-то подобное. Вон там, глядите!
На закругленном темно-сером корпусе действительно было темное пятно.
— Да-да, вижу… Как вы думаете… — Белтер откашлялся и продолжал: — Мы пойдем внутрь?
— Да. М-м… Белтер!
— Что?
— Прежде чем мы сделаем это… Скажите, почему вы захотели, чтобы с вами полетел именно я?
— Потому что вы — боец.
— Глупая шутка.
— Это вовсе не шутка. Вы будете бороться за каждый пройденный дюйм, Херефорд.
— Может, и так. Только не говорите, что вы взяли меня потому, что я могу хорошо драться.
— Не потому, друг. Но из-за этого. Вы хотите уничтожить Захватчика на благо системы. Я хочу сохранить его на благо Системы, как понимаю это благо. Вы могли бы добиться своего при помощи своего Объединения пацифистов. Всего лишь несколько слов, и вы поставили бы крест на нынешнем проекте. Я взял вас с собой, чтобы помешать сделать это. Я думал, что если вы будете там, где я могу контролировать вас, тогда я буду меньше рисковать за получением защиты от «Смерти».
— Да вы сам дьявол! — полушепотом воскликнул Херефорд, и в голосе его прозвучало нечто среднее между гневом и восхищением. — А что, если я попытаюсь уничтожить Захватчика — конечно, если мне представится такой шанс?
— Тогда я убью вас, — очень искренне ответил Белтер.
— А вам не пришло в голову, что ради своих убеждений я могу попробовать то жеа самое?
— Пришло, — быстро сказал Белтер. — Только вы бы не сделали этого. Вы не сможете никого убить. Послушайте, Херефорд, вы выбрали странное время, чтобы забавляться диалектикой.
— Нисколько, — добродушно сказал Херефорд. — Каждому хочется знать о планах соседа.
Белтер занялся управлением шлюпки. В голове у него вертелись панические мысли. Что, если источник энергии, например, выйдет из строя? Или, предположим, Захватчик переключит детекторы на такую частоту, с какой не сможет справиться камуфляжное устройство шлюпки? А как насчет противометеоритного поля? Выдержит ли шлюпка, если неприятель обнаружит их и отбросит отражающим полем? С внезапным ужасом он подумал о плохо разработанной схеме проводки в шлюпке. Провода проходят слишком близко друг к другу. Что, если произойдет короткое замыкание вследствие окисления проводников или из-за какой-нибудь вибрации? Сделай же что-нибудь, кричал ему внутренний голос. Пусть это будет неправильно, но действуй.