— Направьте на него чезер.
Руки Белтера невольно впились в край стола. Всякий раз, как он видел эту часть записи, ему хотелось вскочить и завопить: «Нет, идиот! Он же перехватит ваш луч и пойдет по нему!» Чезерскоп фиксировал то, на что был направлен, и давал увеличенное изображение, но по нему легко можно было проследить источник.
Белтеру пришлось приложить усилие, чтобы расслабиться. Что толку теперь, мрачно подумал он. Ведь эти парни давно мертвы.
Запись продолжалась. На экране обсерватории появилась проекция чезерскопа. Совет снова увидел знакомый уже жуткий облик Захватчика — приземистый, угловатый, совершенно не обтекаемый корабль, явно не предназначенный для полетов в атмосфере, самодовольно скрывающийся за чем-то, что должно быть противометеоритным щитом, но представляло собой простую плоскость.
— Это корабль, сэр, — зачем-то сказал дежурный у пульта. — Кажется, он тормозит. Хотя я все еще не фиксирую никакого излучения.
— Батарея, — сказал лейтенант в микрофон, и три индикатора замигали, отметив, что батарея готова к действию.
Лейтенант, не сводя глаз с индикаторов, секунду поколебался, затем приказал:
— Автоуправление! Связать батарею с лучом нашего чезера.
Три индикатора снова мигнули. Индикаторы замигали, отмечая, что направляющие средних и тяжелых ракет нацелены на незнакомца.
Корабль по-прежнему медленно поворачивался на экране. Затем на его боку возникло темное пятнышко — открытый люк. Появилась струя выходящего из него газа, а потом вылетело что-то вращающееся. Дежурный увидели его весьма ясно, но оно тут же исчезло.
— Они что-то послали к нам, сэр!
— Отследите!
— Не могу, сэр!
— Вы видели начало траектории. Ищите в этом направлении.
— Да, сэр. Но радар ничего не регистрирует. Может, это корабль-невидимка?
— Корабли-невидимки бывают только в теории, Колин. Нельзя пустить импульсы радара вокруг объекта, а затем восстановить их в исходной форме. Если эта штука что-то и деформирует, то она деформирует свет. Она…
Затем все в комнате совещания, кроме юпитерианина, закрыли глаза, потому что на экране повторился давно происшедший ужас — лопнула внешняя переборка обсерватории, и большой зазубренный осколок оторвал голову лейтенанта и бросил ее прямо в телекамеру.
Запись погасла, включился свет.
— Включите следующий… Да держите же его! — воскликнул Белтер. — Что случилось с Херефордом?
Делегат от Сил Мира резко поник, упав головой на лежащие на столе руки. Представитель марсианских Колониальных войск прикоснулся к нему, и Херефорд тут же поднял голову. Лицо его было точно у святого.
— Простите…
— Вы заболели?
Херефорд устало поник в кресле.
— Заболел? — вяло повторил он.
Это был уже немолодой человек, и его положение по странности занимало место сразу за юпитерианином. Подобно другим, он представлял определенную группировку. Но его группировка не являлась планетарной. Он представлял объединения всех пацифистических организаций в Системе. Его место в Военном Совете Объединенной Солнечной Системы являлось компромиссом, предварительным ответом на явно не имеющий ответа вопрос: могут ли люди обойтись без вооруженных сил? Многие считали, что могут. Но многие — что нет. Чтобы избежать волнений, главе объединения дали место в ВСОСС. У него был такой же голос, как и у представителя любой планеты.
— Заболел? — шепотом повторил он. — Да. Наверное, да. — Он махнул рукой на опустевшую стену. — Почему Захватчик сделал это? Это так бессмысленно… так глупо…
Он поднял глаза, и Белтер снова почувствовал укол сочувствия. Ум Херефорда был известен во всех четырех мирах. Херефорд всегда был резок, решителен, но теперь мог задать лишь простейший вопрос, словно уставший, испуганный ребенок.
— Да, зачем? — спросил Белтер. — О… я не имею в виду остальные записи. Не знаю, как все вы, но я на миг был загипнотизирован этим уничтожением. Херефорд спросил, зачем! Если бы мы поняли это, то могли бы что-то планировать. Как-то обороняться.
— Это не война, — пробормотал кто-то. — Это — убийство.
— Вот именно! Захватчик выпустил что-то вроде бомбы ближнего радиуса действия и уничтожил нашу базу на Заставе. Затем он полетел глубже в Систему, разнес вдребезги необитаемый астероид, проник сквозь защитный экран на Титане и уничтожил половину его населения каким-то катализатором цианида. Он захватил в плен трех разных сканеров-разведчиков, поймав их каким-то притягивающим лучом, разогнал, как камни в праще, и разбил о ближайшую планету. Земные корабли, марсианские, юпитерианские — ему это безразлично. Он может и дальше лететь так и побеждать все, что у нас есть, кроме…