— Если бы мы смогли как-то жить там, — сказал Гарт, — тогда бы смогли понять, что случилось с тамошней атмосферой.
— Ффанксы это могли, — сказала Вики.
— Позволь ему думать самому, сестренка, — сказал Бронза с неподражаемой комбинацией грубости и нежности, с какой всегда относился к ней.
— Ффанксов больше нет, Вики, — ответил Гарт. — Если я вообще в чем-то уверен, то именно в этом.
— Я знаю это, — вздохнула Вики. — Я хотела сказать, что ффанксы сумели перейти из более плотного воздуха в разреженный… ты сам так говорил.
Созвучным шлепком Гарт ударил себя по лбу.
— Бронза, — испуганно воскликнул он, — а у нее есть мозги.
— Да?
— Воздушные шлемы! Я был так занят, что не заметил одной штуки, которая прямо бросалась в глаза. Идемте. В механический цех!
ШЛЕМЫ, КОТОРЫЕ они создали буквально за пару дней, были кустарные, но пригодные к эксплуатации. Используя куполообразные верхушки алюминиевых баллонов, стальные полосы и куски плексигласа, они создали базовую конструкцию. Мягкая пенорезина изолировала плечи, грудь и спину. В шлемы подавался сжиженный кислород, пропущенный через маленький, но эффективный химический нагреватель.
— Во время вылазки нужно опасаться кислородного опьянения, — пояснил Гарт.
Дау они заперли на северном складе. Гарт пытался поговорить с ним, но понял, что это совершенно бесполезно. Дау был словно в трансе. Он обращался к выдуманному Гезеллу, именем его проклиная проклятых самозванцев.
— Что возьмем с собой?
Они стояли перед Вратами. Бронза — нетерпеливый, взволнованный. Гарт задумчивый, а Вики спокойная, как всегда. В каньон, где были установлены Врата, они поместили прожектора, дававшие яркий зеленый свет, и генератор тумана для защиты от любых злоумышленников, которые могли появиться за время их отсутствия.
— Мои дротики, — сказал Бронза.
— Нет, — покачал головой Гарт. — Возьми лучше это. — И он бросил Бронзе свой старый бластер. — Он более легкий. Я не хочу оскорбить твою верную руку, но бластер бьет немного дальше.
— Спасибо. — Бронза восхищенно повертел бластер в руках. — Я тебе никогда не говорил, что если бы у тебя не было этой штуковины, когда мы встретились в первый раз, то я бы тебя убил? Просто я раньше никогда не встречал человека с таким оружием.
— Я не заряжал его более четырех лет, — рассмеялся Гарт, — так что он был почти бесполезен. Но теперь, разумеется, он полностью заряжен. Вики…
— У меня есть кинжал. Кроме того, я понесу дополнительный воздушный баллон.
— Хорошо. Я тоже возьму два. Этого должно хватить. Теперь послушайте мой план. Радио у нас нет, а воздух там разреженный. Так что мы вряд ли услышим друг друга, пока не соприкоснемся шлемами. Поэтому, когда попадем туда, каждый будет действовать самостоятельно. Все, что я могу посоветовать — держитесь вместе и не отходите далеко. Следите друг за другом — это всего лишь предварительная разведка. Потом мы можем вернуться туда с лучшей экипировкой. Готовы?
Бронза показал кружок из указательного и большого пальцев.
— Готова, — напряженно сказала Вики.
Гарт надел шлем и закрепил на плечах. Остальные последовали его примеру.
Затем Гарт решительно направился во Врата.
Выйдя из Врат по другую сторону, все трое столпились вместе.
Они стояли на каменной равнине, простиравшейся вдаль, насколько хватало глаз. Вдали были видны силуэты огромных гор. Равнина была усыпана валунами, крупными, полурассыпавшимися, с тем же оранжево-золотистым оттенком, как и свечение Врат.
Оглянувшись назад, Гарт понял, почему во время первого посещения едва сумел найти Врата. Они светились очень тускло, словно вчера в солнечном свете. Гарт коснулся плеч обоих компаньонов и показал им на Врата. Они кивнули, и Гарт понял, что они правильно восприняли его предупреждение. На этой равнине легко можно было заблудиться среди валунов.
Гарт вспомнил первые Врата, и как вместе с отцом он впервые вышел из них тоже на плоскую равнину. Там были скалы, но они ничем не походили на чудовищные рассыпающиеся валуны, окружавшие их теперь. И он снова подумал, в который раз уж за последние несколько дней, а что, если Врата старшего Гезелла чем-то отличались от тех, что воссоздал он, и они вели в мир иной, не в тот, куда отец отправил женщин. В дебрях сложной математики, на которой основывалась конструкция Врат, малейшая ошибка могла иметь далеко идущие последствия.
И тут мысли его резко прервали. Благодаря двум тонким пластинам, приваренным к «щекам» шлема, Гарт услышал рев на высоких тонах. Он завертел головой…