Гитлеру тогда казалось, пишет Дж. Эрман, что «если Германия сможет нанести достаточно мощный удар на одном из основных фронтов, то этим она добьется более или менее приемлемых условий для заключения мира с данным противником, независимо от обстановки на другом фронте». Но поскольку Гитлер считал, что «договориться с западными державами-будет легче, чем с русскими», он возлагал большие надежды «на новый и на этот раз роковой для союзников Дюнкерк». Добившись такого положения, он мог бы начать пе-
Но Германия уже не имела нужных для осуществления намечаемого плана стратегических резервов. Из имевшихся у нее к началу декабря 276 боеспособных дивизий и бригад около 150 дивизий и бригад вели бои на советско-германском фронте, 71 дивизия и 3 бригады — на Западном фронте, 22 дивизии находились в Италии, а остальные несли оккупационную службу в Норвегии, Дании и других странах. Вместе с тем немецкое верховное главнокомандование не могло ослаблять свой Восточный фронт, зная, что затишье на его северном крыле и в центре лишь временное, что за ним последуют новые удары советских войск. Правда, некоторые надежды оно возлагало на «непреодолимость» Вислы и укрепленных районов Восточной Германии.
Подготовка плана немецкого наступления на Западном фронте началась сразу же, как только основные массы войск отошли из Франции. 16 сентября Гитлер после совещаний в ставке, которые он проводил ежедневно, задержал у себя своих ближайших военных помощников Кейтеля, Йодля, Гудериана и представителя Геринга генерала Крейпе и впервые высказал им свое желание подготовить и нанести удар из района Арденн на Антверпен, чтобы разгромить американские и английские дивизии к северо-востоку от линии Антверпен, Брюссель, Бастонь. Достижение этой цели, как отмечалось в директиве Гитлера от 10 ноября 1944 г., «означало бы поворотный момент в войне на Западе
и, возможно, в войне в целом».
Выбор района Арденн для нанесения удара определялся не только политическими, но и военными соображениями немецкого верховного главнокомандования. Успешное наступление в этом районе, по его мнению, снимало угрозу Руру со стороны союзных армий. Далее оно учитывало исключительно большое стратегическое значение для противника Антверпена и то моральное воздействие, которое оказал бы на него быстрый захват этого порта немецкими войсками. Ведь Антверпен находился сравнительно недалеко от линии фронта. ОКВ казалось, что не потребуются чрезмерные силы и средства для овладения им.
25 сентября Гитлер изложил Йодлю замысел наступления и дал ему указание рассчитать, какие силы и средства потребуются для проведения операции. Он приказал отвести с фронта в район западнее Кельна пять танковых дивизий, превратив их в основную ударную силу.
8 октября Йодль представил Гитлеру проект плана арденнского наступления, в основу которого было положено два момента: полная внезапность и переход в наступление в нелетную погоду. Он предложил прорвать оборону союзников в Арденнах на широком фронте, переправиться через Маас и на седьмой день операции выйти к Антверпену, для чего использовать три армии: вновь создаваемую 6-ю СС и 5-ю танковые и
7-ю полевую, общий состав которых довести до 12 танковых и 18 пехотных дивизий. Он полагал, что в результате таких действий удастся разгромить более 30 американских и английских дивизий. Через десять дней Йодль представил уточненный план, которым Гитлер остался доволен и дал ему условное название — «Стража на Рейне».
Сущность окончательного плана операции сводилась к следующему: пользуясь плохой погодой, перейти в наступление против слабых американских сил в Арденнах, прорвать их оборону на участке Монжуа, Эх-тернах, ввести в прорыв танковые дивизии и, развивая наступление на северо-запад, на второй день выйти к р. Маас в районе Льеж, Динан и захватить плацдарм между Льежем и Живе; в дальнейшем танковые дивизии должны были наступать на Брюссель и Антверпен.
После прорыва обороны немецкие пехотные дивизии поворачивали на север и занимали позиции на рубеже южнее Льеж, Вервье, Монжуа, чтобы перекрыть дороги, ведущие к району прорыва с севера, а на юге — на рубеже Живе, Эхтернах для воспрепятствования подхода американских дивизий. С выходом танковых армий к Брюсселю и Антверпену они перерезали коммуникации 21-й группы армий и 9-й американской армии. В это время должны были перейти в наступление и немецкие армии в Нидерландах, чтобы уничтожить блокированные группой армии «Б» английские и американские войска. Основная идея наступления ярко выражена в заявлении начальника штаба 6-й танковой армии генерала Крамера: «Главное заключается в том, чтобы достичь р. Маас независимо от положения флангов. Такого же принципа мы придерживались во французской кампании 1940 г.».