— Нет проблем, — сказал Арт. — Бет погостит у подруги. У тебя что-то случилось?
— Поговорим при встрече, — ответил Майк. — Буду у тебя около семи вечера. — И повесил трубку.
Когда Арт открыл на звонок дверь, он едва узнал Майка. Осунувшийся, с ввалившимися глазами, постаревший, Майк ничуть не походил на бравого военного, которым, казалось, был совсем недавно. Он буквально излучал волны сильнейшего отчаяния.
Они прошли в гостиную, устроились на диване. Майк кратко описал свою жизнь за последние шесть лет, когда братья не виделись.
Через год после свадьбы Мэри родила девочку. Дауна. Мэри пришлось бросить работу.
— Боже, — прошептал Арт. — Мне очень жаль, поверь. Даун… А что это значит?
— Умственно отсталый ребенок, — объяснил Майк. — Маленькая, симпатичная девчушка, которая никогда не научится писать. Она и говорит-то с трудом. Но…
Майк надолго замолчал.
— Что еще? — шепотом спросил Арт.
— Три недели назад Мэри погибла. Автомобильная катастрофа.
— Она… умерла? — непонимающе спросил брат.
— Да.
— Майк, но почему ты ничего мне не сообщил?
— Вот, я же тебе сейчас рассказываю…
— Но почему только сейчас? Ведь я же мог, наверное, как-то тебе помочь! Быть в эти дни рядом!
— Тогда мне никто и ничем не смог бы помочь, — возразил Майк. — Я должен был сам справиться с этим. Теперь у меня нет жены. Есть только дочь, о которой я обязан позаботиться. Я определил ее в специальный приют и навещаю каждую неделю. Сам переселился в казарму, так как оттуда ближе к приюту. Девочке там хорошо, но только приют очень дорогой. До сих пор я как-то выкручивался, но…
— Тебе нужны деньги? — воскликнул Арт. — Сколько? Я дам тебе столько, сколько смогу собрать!
— Но не столько, сколько мне нужно, — грустно заметил Майк.
— Что это значит? Несколько тысяч тебя устроит? Я дам тебе эти деньги!
— Мне надо… пятьдесят тысяч.
— Что-о? — От удивления Арт опешил. — Зачем тебе столько?
— Мне необходимо оплатить расходы по уходу за Крисси. Я говорил с врачом. У девочки порок сердца. Она будет жить лет пятнадцать. Ей необходим лучший уход. И она могла бы его получить в этом приюте, но для этого нужно пятьдесят тысяч.
— Майк, но ведь ты получаешь вполне приличное жалованье. Зачем вносить всю сумму сразу? Плати по частям, ежемесячно. Какие проблемы?
Майк отрешенно покивал.
— Да, так и я рассчитывал… Но, видишь ли, месяцев через пять или шесть я умру…
Арт внимательно посмотрел на брата. Запавшие глаза, измученное лицо.
— Умрешь? — спросил Арт, чувствуя, как по спине забегали мурашки. — Что за чепуха? О чем ты?
Майк грустно взглянул на брата, потом отвел глаза.
— У меня рак, — тихо произнес он.
Арт зажмурился. В комнате стало тихо. Через некоторое время Майк заговорил снова:
— Два года назад я вдруг стал испытывать очень сильные боли. Это было необъяснимо. Я ничего не говорил Мэри. Думал, обойдется. Но боль то приходила, то уходила, и я понял, что здесь что-то не так. Когда Мэри погибла, мне стало совсем плохо: боль усилилась настолько, что я обратился к полковому врачу. Он направил меня на консультацию в Норпорт, Лонг-Айленд. Два дня назад я был там и узнал, что жить мне осталось не больше шести месяцев. Через два месяца меня определят в клинику, откуда я уже не выйду.
— Но врач мог ошибиться!
— Нет, Арт, он не ошибся. Впрочем, хватит обо мне, давай поговорим о деле. Ты как-то рассказывал мне о своем бизнесе. Я должен что-то сделать, чтобы заработать пятьдесят тысяч. Найди мне какое-нибудь дело, Арт. Ради своей дочери я готов на все. Тем более, что жить мне осталось совсем немного. Я готов пойти даже… даже на убийство. Ты можешь помочь мне?
Арт вытер платком мокрое от пота лицо.
— Не знаю, Майк. Понимаешь, крайне редко подворачивается что-нибудь такое, за что можно одним махом отхватить пятьдесят тысяч. Подобные дела стряпаются своими, чужаков предпочитают не брать.
— Помоги мне, Арт, — повторил Майк. — Я выполню любую работу. На месяц меня освободили от службы. Я остановлюсь в отеле «Мирадор», там ты меня сможешь найти.
Он поднялся.
— Прошу тебя, Арт, помоги мне. Я надеюсь на тебя.
— Я постараюсь, Майк, — со вздохом ответил Арт. — Но я ничего не могу обещать. Пойми меня.
Майк внимательно посмотрел на него.
— До скорой встречи, брат. Я буду ждать.
И с этими словами он ушел.
Арт пытался что-нибудь найти для Майка, но постоянные клиенты не желали связываться с новичком. Арт даже подумывал, не продать ли ему часть акций, но не нашел понимания со стороны Бет.