— Не нужно ругаться Илим, — по-доброму улыбнулся мастер. — Я в детстве был таким же непоседой. Меня зовут Рих, детки, я посланник секты светлого неба. Подойдите ребята, я проверю есть ли у вас способности к манипуляции маной.
Его добрый бархатистый голос успокоил нас, и мы слегка нерешительно начали подходить к нему.
Первым к нему подошел Гард, сын деревенского старосты. Высокомерно ухмыльнувшись нам, он сел перед мастером, скрестив ноги. Ладонь Риха мягко засветилась и легла на спину Гарда.
— Хм, неплохо. Ядро сформировалось и меридианы крепки. Думаю, через год тебе уже можно будет полноценно начать тренироваться.
— Круто! — вскочил Гард, горделиво смотря на нас.
— Главное не зазнавайся. Ни одна сила в мире не забрала столько жизней мастеров, сколько отняла гордыня, — наставительно произнес мастер Рих.
Немного присмиревший Гард встал к нам, а к Мастеру подошла Ирис.
— М-м-м… Очень интересно, у тебя редкий дар целителя. И пускай дар слаб, он может спасти немало жизней. Поздравляю.
Илия довольная вернулась к нам, а к мастеру пошел я. Прошу, лишь бы у меня была сила. Не страшно если ее будет мало, дедушка Сильвер рассказывал, что даже обладающие слабым даром становились известными мастерами.
Положив мне на спину ладонь, мастер застыл. Несколько мгновений он сидел неподвижно, после напрягся и его ладонь засветилась ярче. Я затаил дыхание, боясь даже пошевелиться.
— Прости, малыш, но у тебя нет ни капли сил, — убрав с моей спины руку, произнес мастер.
Эти слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Я был поражен словно рядом со мной ударила молния. Слезы сами навернулись на мои глаза. Я выбежал из церкви, и, не разбирая дороги, побежал. Мне в спину доносились крики Илима и Ирис, оа я не останавливался.
Не знаю как, но ноги привели меня к хижине дедушки Сильвера, что стояла на другом краю деревни у обрыва.
Сам дедушка сидел на крыльце и курил свою старую трубку. Увидев меня, он сразу понял в чем дело.
— Садись, Арлин, — похлопал он по крыльцу рядом с собой. — Поговори со мной и тебе станет легче.
Всхлипывая, я сел на крыльцо, и шмыгая носом рассказал о том, что произошло в церкви.
Сильвер пыхнул трубкой и сказал:
— А может оно и к лучшему? Из многих тысяч мастеров, всего пара достигает вершин мастерства. А остальные либо завидуют им, перегружая себя бессмысленными тренировками, либо заканчивают как я. Никому неизвестные, потерявшие всю силу.
— Но я… Я всегда думал, что смогу стать известным мастером, что смогу всех защитить от чудовищ.
— Жизнь суровая штука малыш, и она редко потворствует твоим желаниям. — потрепал он мои волосы. — А от чудовищ нас защитят мастера секты светлого неба.
— Но я хочу стать сильным!
— А кто тебе мешает? Становись сильным. Вот только помни что путь силы — это путь одиночества и страдания. И чем сильнее ты, тем меньше в тебе остается от человека.
— И что! Я останусь человеком и стану сильным! Стал бы…
— Эх, малыш, малыш. — покачал головой дедушка Сильвер. — Знаешь, когда я понял, что на вершину мне не подняться?
Увидев мой заинтересованный взгляд, он начал.
— Это было лет тридцать назад, я был мастером на службе в армии великого императора. Мы шли к прорыву демонов, чтобы оттеснить исчадий ада обратно в бездну, из которой они выползли. И с нашей армией в триста тысяч человек шел отряд из десяти человек в серых балахонах. Это были монахи-ведьмаки из северных гор. Мы не знали ни кто это, ни зачем они идут с нами. Они ни с кем не разговаривали, лагерь ставили отдельно ото всех, да и силы от них никто из мастеров не чувствовал. Так что спустя две недели похода, мы даже забыли об их существовании. Однако стоило нам добраться до прорыва… Это было ужасно, Арлин, деревни были разрушены до основания. Демоны истребили всех живущих там и пожрали их, не оставляя даже костей. Мы были в ярости и твердо вознамерились убить всех чудовищ, но только до того момента как мы столкнулись с ними лицом к лицу. Огромная армия, нет, орда, предстала перед нами, заставив дрожать нас до глубины души. Их было вдвое больше, чем нас.
— И как вы победили?
— Мы? Нет, это были не мы. Точнее, не совсем мы. Когда мы в страхе стояли перед великой ордой, вперед вышел десяток монахов-ведьмаков. Сбросив серые балахоны, они обнажили оружие и бросились в бой с безумной улыбкой на лице. Они прошли через строй демонов как раскаленное лезвие сквозь масло. Их сила была намного больше, чем у наших командиров, а они далеко не последние мастера империи. Сила ведьмаков была отлична от нашей, от них не веяло ни каплей маны, но они использовали разные стихии, подчиняя себе природу. А один из них и вовсе мял пространство как свежевыпавший снег, демонов вокруг него словно сквозь жернова пропускали. Был еще один поразительный, он отрастил себе еще четыре руки, прямо посреди боя. В его руках было шесть мечей, после каждого взмаха с клинка срывались почти невидимые росчерки, что рубили демонов в фарш. Они были словно рыбы в воде, словно рождены были лишь с одной целью — воевать.