— Отец рассказывал нам эту историю. Я понимаю, он хотел предостеречь нас от легкомысленного отношения к жизни, он прав… Зачем же? — Ахмадша покраснел, плавными взмахами весел гоня лодку, отбросил назад косо свалившуюся до самых бровей прядь черных волос. — Ведь самое прекрасное на свете — дружная семья. Как хорошо поговорить по душам со своим отцом! Я за очень многое благодарен ему. Раньше я любил его больше всех на свете.
— А сейчас?
— Так же люблю. Нет, еще сильнее: он дал мне жизнь и вот… возможность встретиться с вами. — Ахмадша опустил весла, подался вперед в страстном порыве. — Я теперь не могу без вас, Надя!
Она не ответила, сосредоточенно следя за движением воды у борта лодки. Сердце ее сильно билось.
— Надя! — боязливо и настойчиво окликнул он.
Девушка выпрямилась, посмотрела в его побледневшее лицо.
— Да. Я тоже… Я все время думаю о тебе.
Они причалили к острову у взвоза бакенщика и вышли на пойму. Недавно тут шумели покосы и над Камой веяло ароматом вянущих трав, а сейчас везде стояли светло-серые стога.
Шагая по ковру отавы, молодые люди приблизились к озеру, где среди настила плававших листьев ярко белели кувшинки, а вдоль берега пылали метелки малиновых цветов, похожие на старинные канделябры. За озером зеленело поле ровно и густо вымахавших болотных трав, они тоже цвели. Особенно хорош был хрупкий стрелолист с торчащими, словно клювы цапель, молодыми листьями. Светлая кашка прозрачной дымкой стелилась над тучными зарослями этих не тронутых косой трав, за которыми тоже стояли стога недавно накошенного сена, особенно четко рисовавшиеся на фоне синих обрывистых гор правобережья Камы, подступавших к самому острову.
Надя и Ахмадша шли и не могли наговориться. Так легко и весело стало им после взаимного признания. Иногда они останавливались и смотрели, как солнце, садясь за горы, золотило заросли ивняка и тростник в верховьях озера. Кувшинки, готовясь к ночи, закрывали свои цветы, а их круглые коричневатые листья, точно охрана, плавали кругом, переплетаясь длинными прочными стеблями.
Ахмадша сел в рыбацкую плоскодонку, выдернул из воды несколько кувшинок, связал пучок гибким стеблем, и Надя, как бесценный дар, приняла влажный букет.
— Скоро начнутся птичьи разговоры: перед зарей среди птиц всегда большое оживление, — сказал Ахмадша.
И правда, засуетились камышовые воробьи, утки, еще не пуганные охотниками, начали звонко рассекать воздух, вырываясь с азартным кряканьем из частых зарослей рогозы и камыша. Другие, возвратясь с дневной кормежки, перед тем как забиться в гнезда, купались, споласкивая запыленные в полях перья, ныряли, встряхиваясь, плескали крыльями по воде, подзывали свои бойкие выводки. Стрижи с писком и разбойным свистом стремительно носились в воздухе. На тысячи ладов запели хоры в береговых кустах. Только зоркий ястреб, не поддаваясь очарованию летнего вечера, хищно парил над землей, упорно высматривая добычу, но и его могучее парение говорило о красоте и неповторимости жизни.
Робея и радуясь, Ахмадша обнял Надю, притянул к себе. Она, не сопротивляясь, положила ладони на его плечи, привстала на цыпочки, и губы их встретились.
Ночью ей приснилась кувшинка, похожая на сказочную ладью. Сверкая белизной, она плыла по глади реки, а плотное, в полнеба вставшее красное облако косым парусом вздувалось над нею. Все было пронизано необычным ослепительным светом, и казалось, он исходил из громадной чаши цветка, несущего, как солнце, свою золотую сердцевину.
Гудок парохода разорвал сон. Утро еще не наступило. А Кама… При каждой встрече она иная. Вот сейчас бледно-серая, жемчужные отблески бродят по ней, беглые и смутные, как обрывки сновидений.
Возле террасы, где поздно вернувшийся отец оставил машину, послышалась странная возня. Надя приподнялась в кровати, опираясь на подоконник, выглянула наружу.
Каштанчик и Грозный рыли яму под автомобилем, выгребая черную землю, привезенную для клумбы, но притоптанную прохожими. Вернее, рыл Грозный, а Каштанчик прыгал кругом, хватал брата за уши, за хвост, но вымазались до глаз оба. Устав от «работы», кинулись к реке, стали как медвежата носиться взапуски по мелководью вдоль берега. Пучок кувшинок, привязанный у мостков, заколыхался на волнах, поднятых прошедшим катером, и щенята, зайдя глубже, принялись трепать букет.
Пришлось накинуть халат и бежать на берег, спасать дар Ахмадши. Одна кувшинка поплыла. Но это было иначе, чем во сне: цветок плыл, перевернувшись чашечкой вниз. Забредя наискось по течению, Надя поймала его и, держа на ладони сжатые в щепоть темно-зеленые поломанные створки, приоткрывшие мертвую белизну лепестков, подумала с сожалением: «Как хороши были цветы там, на озере, и во что превратились!»