Должен признать, эта барышня превосходно сыграла свою роль. Она с изумлением посмотрела на него. Потом с таким же изумлением посмотрела на меня. Стиснула руки. По-моему, даже покраснела.
— Берти, неужели!
Старик Бассет сломал ручку пополам. Я все ждал, когда это произойдет.
— Ах, Берти, я так польщена.
— Польщена? — Я уловил в его голосе нотку недоверия. — Ты сказала — «польщена»?
— Ну конечно, ведь это величайший комплимент, который мужчина может сказать женщине. Все великие умы так считают. Я бесконечно горда и благодарна… Но, Берти, дорогой, прошу вас, не сердитесь на меня. Увы, это невозможно.
Я всегда считал, что лишь чудодейственные эликсиры Дживса способны так лихо извлекать нас из глубин небытия, но слова Стиффи возвратили Бассета к жизни еще быстрее. Только что перед нами был сломленный жизнью дряхлый старик, он весь сник, съежился, скукожился в кресле, казалось, никакая сила его не поднимет. И вдруг вскочил, глаза засверкали, на губах появилась улыбка. В сердце ожила надежда.
— Невозможно? Ты что, не хочешь за него замуж?
— Нет.
— Но он сказал, что хочешь.
— Наверное, он говорил о ком-то другом. Нет, Берти, дорогой. Это невозможно. Понимаете, я люблю другого.
Старик Бассет так и дернулся.
— Другого? Кого же?
— Самого необыкновенного человека в мире.
— У него, надо полагать, есть имя?
— Его зовут Гарольд Пинкер.
— Гарольд Пинкер?.. Пинкер… Я знаю только одного Пинкера, это…
— Священник. Правильно, это он.
— Ты любишь священника?
— Ах! — воскликнула Стиффи и закатила глаза с восторженным видом, напомнив мне тетю Далию, когда та произносила похвальное слово шантажу. — Мы уже несколько недель как тайно обручены.
Судя по выражению, которое появилось на физиономии папаши Бассета, он не склонен был отнести это сообщение к числу радостных. Брови его сошлись в ниточку, как у посетителя ресторана, который заказал порцию устриц и, проглотив первую, обнаружил, что они не слишком свежие. Я понял, что Стиффи проявила глубокое знание человеческой натуры, когда сказала мне, что просто так прийти к дядюшке и сказать о помолвке нельзя, надо его сначала хорошенько подготовить. Несомненно, он разделял предубеждение всех родителей и ближайших родственников, что священник — незавидная партия.
— Дядя Уоткин, милый, в вашем распоряжении имеется приход. Мы с Гарольдом надеемся, что вы отдадите этот приход ему, и тогда мы сможем сразу пожениться. Вы же понимаете, ему будут не только больше платить, он начнет делать карьеру и сможет много достичь. До сих пор Гарольд играет вторую скрипку. Он младший священник и не может развернуться. Но дайте ему приход и посмотрите, как сразу же проявятся его таланты. Поверьте, стоит ему взяться за дело, как он очень скоро поднимется на самую высокую вершину.
Она с девичьей восторженностью витала под облаками, но старикашка Бассет не проявлял ни тени девичьей восторженности. То есть, конечно, было бы очень странно, он ведь не барышня, но факт остается фактом — не проявлял, и все тут.
— Смешно!
— Почему?
— Я и во сне…
— Но почему же?
— Во-первых, ты слишком молода…
— Какая чепуха. Три мои подруги, с которыми я училась в школе, вышли замуж в прошлом году. Я древняя старуха по сравнению с нынешними невестами, которые прямо из колыбели идут к алтарю.
Папаша Бассет стукнул кулаком по столу и угодил, как я с радостью заметил, в лежащую острым концом вверх кнопку. От боли он в бешенстве проревел:
— Все это безумие, бред, выкинь из головы. Слышать об этом не желаю.
— Но что вы имеете против Гарольда?
— Против него лично я ничего не имею. Он, кажется, ревностно выполняет свои обязанности, в приходе его любят…
— Он прелесть.
— Очень может быть.
— Он играл в футбол в сборной Англии.
— Очень может быть.
— На теннисном корте ему нет равных.
— Охотно верю. Но все это не резон, чтобы он женился на моей племяннице. Какими средствами, кроме жалованья, он располагает — если, конечно, располагает?
— Доход около пятисот фунтов в год.
— Ну, насмешила!
— По-моему, это совсем неплохо. Пятьсот фунтов — очень хорошие деньги, если хотите знать. И потом, деньги не имеют никакого значения.
— Еще как имеют.
— Вы в самом деле так думаете?
— Конечно. Ты должна рассуждать здраво.
— Ну что же, буду рассуждать здраво. Если вы хотите, чтобы я вышла замуж из-за денег, я выйду замуж из-за денег. Берти, я согласна. Пусть ваш портной снимает мерку для свадебного костюма.