Члены охотничьего отряда в тишине умело собирали добычу, пока Рус, у которого глаза почти сходились на переносице, вдруг не сказал низким голосом:
— Среди новорождённых всё больше и больше уродцев…
Цена накопления ядов и безумия из поколения в поколение была гораздо выше, чем простое снижение средней продолжительности жизни. У людей, чьё здоровье ещё оставалось в норме, также постепенно появлялись некоторые мутации, как у Адала с его наростами на лице.
Точно так же, накопленные яды и безумие могли передаваться по наследству, приводя к рождению уродцев. Рус и Синь из этого отряда как раз относились к их числу.
Их жизнь будет короче, и они легче потеряют контроль и мутируют.
Что означает рост числа уродцев, все в отряде прекрасно понимали: возможно, уже через два-три поколения жители Лунного Города будут терять контроль ещё до того, как вырастут и заведут собственное потомство.
В таком случае, даже без внешних угроз, Лунный Город быстро придёт в упадок, оставив после себя лишь каменные строения и настенные рисунки как свидетельство их былого существования.
— Надеюсь, верховный жрец и остальные найдут новый путь… — ответил Адал, поднимая фонарь. Его голос звучал крайне бессильно.
За последние две-три тысячи лет Лунный Город не раз пытался найти выход из сложившейся ситуации. Они отправляли один исследовательский отряд за другим вглубь тьмы. Некоторые, столкнувшись с серьёзными трудностями, возвращались ни с чем. Другие исчезали без вести в бескрайней тьме.
Кроме того, на некотором расстоянии к востоку от Лунного Города небо и землю окутывал серо-белый туман.
Он, подобно невидимому барьеру, не только скрывал то, что за ним, но и не пропускал ни одно живое существо.
Жители Лунного Города когда-то считали это надеждой, думая, что за туманом находится нормальное царство, земля, не тронутая проклятием.
Они снова и снова пытались проникнуть в этот серо-белый туман, но все их попытки провалились:
Они рыли длинные туннели, надеясь пройти под землёй, где не было невидимого барьера, но и в глубине земли та область была окутана тем же серо-белым туманом.
Они находили способы летать, пытаясь перелететь через него, но так и не могли увидеть его вершину, пока их не сбивала молния.
Они мобилизовали силы всех полубогов и Запечатанных Артефактов, снова и снова атакуя цель. Две-три тысячи лет, день за днём, они прилагали усилия, но так и не смогли ослабить невидимый барьер ни на йоту…
Услышав слова капитана Адала, члены отряда почувствовали отчаяние и печаль, словно они медленно соскальзывали в «бездну», не в силах спастись.
Уродцы и так с трудом контролировали свои эмоции, и сейчас каждый из них чувствовал, как внутри нарастает давление, готовое вырваться наружу.
Двести-триста лет назад в Лунном Городе уродцы не могли стать Потусторонними и вступать в охотничьи отряды, им оставалась лишь работа по сбору. Но по мере того, как людей становилось всё меньше, верховный жрец и другие высокопоставленные лица ослабили ограничения.
— Идём, этой еды не хватит, — Адал огляделся, поднял фонарь и направился вглубь тьмы.
Они не рисковали гасить свет, чтобы не привлекать чудовищ из темноты, с которыми они могли бы не справиться.
В удушающей тишине членам охотничьего отряда Лунного Города невольно казалось, что у тьмы нет конца.
Это было похоже на положение самого Лунного Города: надежды нет, а времени, пока горит свет в фонаре, всё меньше.
Когда погаснет последний огонёк, их беззвучно поглотит тьма.
По пути Адал вдруг увидел впереди тусклый жёлтый огонёк.
Это был огонёк, не принадлежавший их отряду!
Этот огонёк тут же отразился в глазах всех членов отряда, заполнив их зрачки.
Адал, Синь, Рус и остальные невольно широко раскрыли глаза, их сердца наполнились сильным изумлением.
За всю их жизнь, за всю историю Лунного Города после Катаклизма, никогда не появлялся огонь извне!
Конечно, многие чудовища обладали способностями в области огня или солнца, но перед атакой они всегда скрывались в темноте, не выдавая себя ни единым огоньком.
А сейчас в глубине тьмы появился огонёк!
Тела Адала, Синь, Руса и остальных слегка дрожали. В их головах проносилось множество мыслей, но ни одна не давала ответа.
Они быстро прокрутили в уме план этой охоты и убедились, что поблизости не могло быть других жителей Лунного Города.
Если этот огонь не из Лунного Города, то откуда он?
Весь отряд замедлил шаг. Они были одновременно шокированы, ошеломлены, любопытны и напуганы, встревожены, испуганы.