Их лица тут же побледнели, словно они оказались на пути прорвавшей плотину реки, от которой не было спасения.
— Хлеба! Мы хотим хлеба!
Бесчисленные голоса слились воедино, а чёрная масса людей создавала невероятное давление.
Граф Холл резко очнулся и инстинктивно хотел было послать телеграмму королевской семье, чтобы они прислали войска для подавления.
Но, присмотревшись, он заметил, что в толпе было много людей в военной форме, многие из них — инвалиды.
— Хлеба! Мы хотим хлеба!
Солдаты, поддерживающие порядок, с одной стороны, были настороже, а с другой — с сочувствием смотрели на шествие, держа ружья стволами вверх.
Среди этих людей были их бывшие боевые товарищи, их родители, жёны и дети, их друзья и соседи, а также огромное количество живых людей, таких же, как они, которые просто не хотели умирать с голоду. Как тут было не проникнуться жалостью и сочувствием?
Возможно, поначалу это чувство возникло лишь у пяти-шести солдат и полицейских, но вскоре оно охватило почти всех.
В былые времена под дулами офицерских пистолетов они бы безропотно выполнили любой приказ, но сейчас многие из них думали:
Какой-нибудь сукин сын посмеет приказать мне стрелять, и я его самого пристрелю!
— Хлеба! Мы хотим хлеба!
Под эти крики, под напором огромной толпы, лицо графа Холла слегка побледнело.
Он невольно отвёл взгляд и посмотрел на собравшихся у дома стражников и телохранителей, а также на Потусторонних из Церкви Вечной Ночи, ответственных за охрану его семьи. Их реакция была разной.
Стражники и телохранители были напуганы. Нанятые им Потусторонние выглядели крайне серьёзно, а во взглядах защитников из Церкви Вечной Ночи читались сочувствие и жалость.
Для Церкви я, возможно, равен тысяче верующих, но снаружи — десятки тысяч, сотни тысяч, а может, и больше… — графа Холла внезапно осенило, и он ясно осознал, к каким последствиям приведут его первоначальные намерения:
Даже будучи вооружённым до зубов, с небольшим отрядом стражи он не сможет противостоять такой массе протестующих. Если начнётся столкновение, на Потусторонних из Церкви Вечной Ночи рассчитывать не придётся. Если его семье удастся сбежать из Района Императрицы под защитой наёмных телохранителей, это уже будет благословением Богини!
Впервые граф Холл ощутил силу масс, ужас, который внушает такое скопление людей.
Мысли его лихорадочно метались. Он тут же обернулся и приказал своему камердинеру:
— Отправь телеграмму премьер-министру, отправь телеграмму другим аристократам! Скажи, что я готов подать пример и пожертвовать большую часть своих запасов зерна! Попроси их сохранять спокойствие!
Телеграммы полетели, и вскоре аристократы, живущие в Районе Императрицы, узнали о решении графа Холла.
Нынешний герцог Ниган с серьёзным лицом посмотрел в окно, помолчал, вздохнул и сказал своему секретарю:
— Защищайте особняк, откажитесь от жёсткой позиции, следуйте примеру графа Холла. И ещё, начните с тех торговцев, что припрятали зерно, сделайте из них показательный пример!
Когда высшее общество достигло предварительного согласия и выработало план действий, сердце графа Холла наконец успокоилось, и у него появились силы отправиться в столовую, к семье.
Проходя в столовую, он невольно окинул её взглядом.
Жена стояла у окна, с тревогой глядя на улицу; старший сын мерил шагами комнату, выглядя разгневанным и взволнованным; дочь стояла рядом с матерью, в полном молчании наблюдая, как шествие, подобно приливу, движется вперёд.
Туманное море, Будущее.
Каттлея, ступая по сияющему мосту, сотканному из звёздного света, вернулась на палубу.
— Капитан, на этот раз вы должны что-то сделать с Фрэнком! — первой подбежала к ней старпом Нина и громко крикнула.
Удручённое и печальное настроение Каттлеи тут же улетучилось. Она слегка нахмурилась:
— Что он опять натворил?
Нина с возмущением ответила:
— Он спросил меня, умею ли я рожать детей! Он хочет изучить, как зарождается жизнь и как появляется душа!
— …Ты его ударила? — помолчав секунду, спросила Каттлея.
— Ударила! — ничуть не скрывая, ответила Нина.
Каттлея перевела взгляд на стоявшего неподалёку Фрэнка, не обращая внимания на его синяки и ссадины:
— Для начала лучше изучи размножение рыб.
— Хорошо, — почесал в затылке Фрэнк, подчиняясь приказу капитана.
Затем Каттлея кивнула вышедшему из тени на палубе бледному Бескровному Хиту Дойлу:
— Всё в порядке.
Хит Дойл заметно расслабился: