В Восточной Римской империи активно развивалось товарное производство. Широкое распростра-
нение получило изготовление полотняных, шерстяных и шелковых тканей. Центрами текстильного ремесла были восточные провинции — Малая Азия, Сирия, Финикия, Палестина и Египет. Высокого уровня достигли горное дело и обработка металлов, ювелирное дело, производство изделий из металла, стекла и папируса.
В Восточной империи развиваются крупные города. Кроме Константинополя важными центрами являлись Антиохия в Сирии, Александрия в Египте, Эфес, Смирна, Никея, Никомедия в Малой Азии, Патры, Фивы, Коринф и Фессалоника в европейской части империи.
Ремесло и торговля процветали во множестве мелких провинциальных городов, особенно по побережью. Это были типичные рабовладельческие по-лисы-общины, граждане которых владели наделами общественной земли в подчиненной полису сельской округе, снабжавшей город всеми важнейшими продуктами.
Социальный состав горожан был чрезвычайно пестрым. Преобладали ремесленники, торговцы, наемные работники. В крупных городах была сосредоточена и основная масса рабов. Их труд широко применялся в императорских и частных мастерских, на строительных работах, в рудниках и каменоломнях. Рабов использовали также в качестве слуг в домах городской знати. Жители больших городов имели свои спортивные организации (димы), активно участвовавшие в устройстве состязаний и зрелищ и выполнявшие некоторые обязанности по благоустройству города и охране порядка. В V—VI вв. димы, особенно так называемые «синие» и «зеленые», стали играть серьезную политическую роль.
Управляли полисом куриалы — рабовладельческая верхушка города. Они за свой счет содержали общественные здания, заботились об устройстве зрелищ и о бесплатной раздаче продуктов городской бедноте. Куриалы отвечали своим имуществом за сбор казенных налогов. С углублением кризиса рабовладения и появлением феодальных отношений продолжался упадок мелкого и среднего полиса. Полис терял свою основу — пригородные земли, переходившие в руки чиновной аристократии и сельских общин.
Доходы полиса падали, куриалы разорялись.
Государство стремилось сохранить старые формы общественных отношений. Куриалы стали, по выражению современника, «рабами своих предков» — родившийся куриалом куриалом и умирал. Беглых колонов водворяли обратно. Круговая порука при уплате налогов ограничивала передвижение свободных.
Однако в целом кризис рабовладельческого хозяйства ощущался в Восточной Римской империи менее остро, чем в Западной. Обособление в особое государство более богатых восточных провинций способствовало концентрации средств и укреплению аппарата власти. В то же время в результате развития производительных сил мелкое самостоятельное хозяйство стало наиболее выгодной формой земледельческого ремесленного производства. Наметившаяся в первых веках нашей эры экономическая тенденция к укреплению и распространению индивидуального хозяйства пробивала себе дорогу на Востоке с большим успехом, чем на Западе, что выразилось в массовом переводе рабов на пекулий и в деревне, и в городе.
В IV в. на Востоке наблюдался некоторый экономический подъем: рабские формы труда в это время уже не являлись здесь преобладающими. Развивалась наследственная аренда, был распространен обычай продажи рабов с землей.
Стремясь преодолеть кризис и упрочить диктатуру рабовладельцев, правящие круги империи укрепляли основы старой системы государственной власти. Была увеличена численность чиновничества, обязанного обеспечить поступление налогов. Сбор их с помощью войск стал обычным явлением. Но такие меры вели к росту расходов, а значит, к новому возрастанию налогов, взыскивать которые становилось все труднее. Прогрессивная тенденция к укреплению мелкого хозяйства искусственно подавлялась.
Верховная власть в Византии принадлежала императору. Уже в III в. был сформулирован принцип: «То, что угодно императору, имеет силу закона». С признанием христианства официальной религией власть императора получила и поддержку церкви. Император считался помазанником божьим. Византийский император был неограниченным правите лем — самодержцем (автократором), но его власть не была наследственной. Императора избирали синклит (сенат), состоявший из крупных сановников, и войска. Иногда влияние на выборы оказывали димы, руководимые враждующими между собой группировками знати.
Административный аппарат империи был чрезвычайно громоздким. В руках крупных столичных чиновников сосредоточивалась огромная власть. Например, правитель столицы (эпарх) осуществлял высшую судебную власть в городе, ведал его снабжением, контролировал деятельность ремесленных и торговых коллегий.