Своей политикой Пипин Короткий подготовил дальнейший расцвет Франкского королевства. При его сыне Карле Великом Франкское государство стало империей.
ИМПЕРИЯ КАРЛА ВЕЛИКОГО
В 768 г. Пипин Короткий умер. Власть перешла к его сыну Карлу Великому (742—814), который стремился возродить Римскую империю. Карл был крупным полководцем и завоевателем, ставшим во главе огромного государства.
В результате целого ряда войн Карлу Великому удалось создать огромную, не имевшую себе равных в Западной Европе империю. Она включала в себя, помимо франков, множество других племен и народностей.
Всего при Карле было совершено около 50 военных походов, половину из которых возглавлял он сам. Он вел войны в самых различных местах Европы. Карл был весьма деятельным в военных и административных предприятиях, искусным в области дипломатии.
Первой войной, начатой Карлом Великим, была война с германским племенем саксов (772 г.), занимавших территорию от Рейна до Эльбы (Нижняя Германия).
Саксы не имели государства и отбивались разрозненными ополчениями, состоявшими из свободных
крестьян, крепко спаянных родовыми и внутрипле-менными связями. Они делились на многочисленные племена и группы племен, постоянно враждовавшие между собой и значительно уступали по уровню экономического и политического развития франкам, ушедшим в это время далеко вперед по пути феодализации и романизации. Саксы уступали франкам и в отношении вооружения и приемов ведения войны. Франки ставили своей целью захват земель саксов. Карл стремился к Балтийскому морю, которое имело важное экономическое значение.
Вначале были покорены земли западных саксов — вестфалов, живших между Рейном и Везером. За ними та же участь постигла и остфалов (к востоку от Везера). Франки сожгли священную рощу саксов и стоявшую в ней главную святыню — огромный ствол Ирменсуль.
В 777 г. саксы принесли присягу верности на съезде в Падерборне. Карл назначал графов (наместников), привел христианских проповедников, организовал епископство. Но саксы восставали всякий раз, когда Карл уходил из страны на юг: разрушали церкви, изгоняли франков. Карл возвращался и жестоко расправлялся с мятежниками. Однажды он приказал казнить 4,5 тысячи людей, выданных ему в качестве зачинщиков. Не раз он зимовал со своим двором в стране саксов и созывал здесь большие съезды вельмож и духовенства, принимал послов от византийского императора и арабов, чтобы внушить саксам мысль о величии своей власти. Около 30 лет продолжались восстания саксов.
Покорение саксов было завершено лишь в 804 г. Саксы оказывали стойкое сопротивление. Завоевание было закреплено христианизацией саксов, придерживавшихся дохристианских культов. За проступки против церкви и священников были положены очень суровые наказания. Например, за нарушение Великого поста полагалась смертная казнь.
Карл окончательно завладел страной, лишь когда часть саксов была выселена и заменена новыми франкскими и славянскими поселенцами. Франкские колонисты вновь расселились на правом берегу Рейна, где в свое время зародился франкский племенной союз. Наиболее непокорные саксы были переселены на левый берег Рейна в среду франков.
Одновременно с саксонскими войнами Карл по просьбе римского папы, а также в собственных интересах, поскольку он опасался усиления лангобардов, предпринял против них два похода. Он захватил столицу лангобардов Павию и низложил лангобард-ского короля Дизидерия.
Разбив лангобардов, живших в Северной Италии в долине реки По, Карл Великий возложил на себя железную корону лангобардских королей и стал именоваться королем франков и лангобардов (774 г.). Однако Карл не отдал папе захваченных лангобардских областей. Лангобардия была присоединена к Франкскому королевству и стала управляться графами. Позднее в качестве вице-короля Лангобардии Карл назначил своего сына Пипина.
Карл предпринял поход и против германского племени баваров, лишив их самостоятельности, а также против кочевого племени аваров, живших в это время в Паннонии.
Войско Карла двигалось на «неверных» с хоругвями, распевая церковные гимны. В один из походов было взято главное «кольцо» аваров — замок, в котором находились несметные сокровища. Карл подарил часть сокровищ папе, остальное раздал вассалам. Разгромив аваров, Карл создал особую пограничную область — Паннонскую марку.
Карл Великий совершил ряд военных походов и за Пиренеи (778—812 гг.). В 778 г. он предпринял первый поход за Пиренеи и попытался взять город Сара-госсу. Поход был неудачен, Сарагоссу захватить не удалось. На обратном пути в Ронсельвальском ущелье на франкский арьергард напали баски. Почти весь отряд был уничтожен. Среди погибших был маркграф Бретанской марки Роланд. Впоследствии этот эпизод послужил темой для поэмы «Песнь о Роланде», окончательно сложившейся гораздо позднее — во второй половине XI в. Несмотря на неудачу испанского похода 778 г., важен сам факт перехода франками Пиренеев. Вскоре франки предприняли еще несколько военных экспедиций за Пиренеи. Результатом их завоеваний была область, лежавшая между Пиренеями и р. Эбро.