Королевский престол во Франции до 987 г. находился в руках династии Каролингов. В 987 г. на престол был избран граф Гуго Капет, и династия Каролингов во Франции прекратила свое существование. Первым Капетингам пришлось затратить более ста лет на укрепление своей власти. Известен факт, что один из первых Капетингов нанялся за деньги на военную службу к нормандскому барону, а в другой
раз ограбил итальянских купцов, проезжавших через его владения. Таково было положение короля в его собственном домене.
Реальная власть первых Капетингов была крайне незначительной и по существу простиралась лишь на небольшую территорию их непосредственных владений (домен короля), т. е. на разоренные и сравнительно небольшие по масштабам земли по среднему течению рек Сены и Луары. Территория королевского домена тянулась с севера на юг узкой полосой, носившей название Иль-де-Франс, и включала в себя такие центры, как Орлеан и Париж, сыгравший значительную роль в обороне Северной Франции от набегов норманнов. Но даже в пределах этой небольшой территории первые Капетинги не были полными хозяевами. Другие феодалы, населявшие Иль-де-Франс, не желали подчиняться их власти и, опираясь на свои крепкие замки, разбойничали на больших дорогах. Королевская власть была очень слабой.
Жили феодалы в укрепленных замках, которые сначала были деревянными, а начиная с XI в.— каменными. Высокие каменные стены (до 60 м в высоту) окружали замок. Перед стенами замка был вырыт глубокий ров, заполненный водой. Через ров перекидывался подъемный мост, который вел внутрь замка и поднимался в минуту опасности при помощи толстых цепей.
"Между феодалами не прекращались междоусобицы, они мстили за обиды и совершали враждебные наезды. Это считалось особым правом частной войны. Ни одним из прав так не дорожили, как правом войны. Каждый владелец мог объявить войну равному себе по праву. В этой войне принимал участие не только он один, но его родственники и друзья — их честь также была задета. Таким образом, распри мелких владельцев нередко становились причиной войны, охватывавшей целые области. Французские короли старались ограничить эти войны законодательно: определяли лиц, которые могли участвовать в такой войне, и степени родства, дававшие право на участие. Были положены сроки, ранее которых нельзя было начинать военные действия. Такие сроки назывались «сорокадневными». Необходимо было оповестить противника заранее, чтобы он успел подготовиться.
Между феодалами происходили постоянные войны, вызывавшиеся прежде всего их стремлением к расширению своих владений и к увеличению ренты. Рыцарь, который не мог совершить большого наезда, устраивал засаду в лесу, в овраге, на опасном переезде и подстерегал противника или нападал на купцов и брал себе часть их товара.
Феодалы готовились к военной службе с детских лет. Сначала сыновья феодалов обучались умению ездить верхом и владеть оружием, а затем отправлялись к своему сеньору, становились его оруженосцами и принимали участие в военных походах. С 15 лет мальчик становился конюшим, оруженосцем (valet) рыцаря-покровителя и следовал за ним повсюду, в битве стоял рядом с конем рыцаря, держал его щит, подавал запасное оружие. Посвящение в рыцари берет свое начало от старинных, еще языческих военных обычаев.
В возрасте 18—20 лет юношу-феодала посвящали в рыцари, вручая ему шпоры и меч во время церемонии, на которой присутствовали родственники посвящаемого и приглашенные гости. В христианские времена передачу оружия совершали обыкновенно перед или после битвы со словами: «Во имя Бога, св. Михаила и св. Георгия». Обучение рыцарей военной службе на этом не заканчивалось. Оно продолжалось и в военное, и в мирное время. Охота и воинские упражнения заполняли жизнь рыцарей. Короли, императоры и крупные феодалы регулярно устраивали состязания (турниры), во время которых в присутствии множества зрителей сражались друг с другом (и один на один, и целыми отрядами). В XI в. во Франции из военных плясок и учебных боев возник особый вид борьбы. Бойцы выступали в турнирах попарно или двумя рядами друг против друга. Иногда рыцари лишь демонстрировали свое искусство: главным было усидеть на коне и вышибить тупым копьем противника из седла, но бывали также серьезные схватки, в которых решались вопросы чести. Даже простые состязания распаляли участвующих и легко переходили в ожесточенные столкновения, так что турниры нередко кончались несколькими смертями.
Рыцарские турниры произошли от старинных военных игр и конных маневров, в которых сходились целые конные отряды. Хотя рыцари употребляли при этом тупые мечи и копья, все же турниры часто кончались тяжелыми увечьями. В виде приза рыцарь-победитель получал вооружение противника, иногда ценой победы становилась потеря личной свободы побежденного, в таких случаях последний выкупал ее денежной суммой. Многие бедные рыцари таким способом добывали себе состояние, переходя от одного замка к другому, с турнира на турнир.