Германский король стремился завладеть церковной столицей — Римом. Он был заинтересован в установлении власти над папой с целью закрепления своего господства над духовенством внутри самой Германии. Стремление захватить Италию объяснялось еще и тем, что многие феодалы Южной Германии еще со времен походов Пипина Короткого и Карла Великого имели в Северной Италии (Ломбардии) зависимые от них земельные владения.
Оттон I вмешался в споры итальянских герцогов из-за королевского титула, перешел с войском через Альпы, а затем был коронован железной короной Италии в старинной ломбардской столице Павии. После этого он направился к Риму.
Папство так же, как и королевская власть в большей части Европы, ослабло. Папы раздали вотчину св. Петра сеньорам. Владельцы крупных имений Рима стали приводить на папский престол своих родственников, особенно младших сыновей. Между родами сеньоров возникали жестокие усобицы. Одних пап свергали противники, другие сами участвовали в убийствах. В конце X в. судили одного умершего папу:. враги извлекли его труп из могилы, протащили перед лицом судей и бросили в Тибр. Одного из пап в X в. зарезали, другого задушили в тюрьме,-третий убил двух своих соперников; его самого умертвили и бросили у подножия старой императорской статуи на Капитолии. Папами становились светские люди, любители охоты и попоек; один из сеньоров привел на папский престол своего сына, 12-летнего мальчика.
Вступив в Рим, Оттон обещал восстановить церковь и вернуть ей земли св. Петра. За это папа должен был возложить на него императорскую корону (962 г.). Новый император в качестве покровителя церкви хотел установить в ней порядок. Он потребовал, чтобы папы избирались по обычаю, но посвящались не раньше чем принесут присягу императору или его посланным. Это было восстановление священной Римской империи полтораста лет спустя после Карла Великого. Империя была теперь меньше на одну треть, в нее не входила Франция.
Германская империя, в которую входили различные народности, находившиеся на разных уровнях политического и экономического развития; не имела единого политического центра. Многие германские феодалы получили новые земли и новые доходы, но господство германских императоров над Северной и Средней Италией было в значительной степени номинальным. Попытки Оттона I и его преемников захватить Южную Италию потерпели крах.
Каждый вступавший на престол император должен был добывать императорскую корону и власть над Италией при помощи новых завоевательных походов. Германские короли в течение четырех столетий повторяли путь Оттона. Почти каждый из них собирал вассалов и предпринимал «римский поход». Свита и войско двигалось через Восточные Альпы. Германский король завоевывал итальянское королевство и спешил в Рим короноваться императором. По понятиям того времени, требовалось избрание со стороны «народа римского». Этим народом считались граждане города Рима, но они нередко запирали ворота перед «варварами», как они называли германских воинов, или поднимали восстание на улицах, когда войско было уже в стенах.
Когда доходило,до коронования, совершался ряд церемоний, смысл которых заключался в том, что власть императора — это святая охрана над всем христианским миром. В Риме короля встречали народ и духовенство. У лестницы собора св. Петра он сходил с коня и поднимался на паперть, где его ждал папа. Король давал клятву охранять церковь и целовал у папы ногу. Оба они опускались на колени у входа на круглом камне, вделанном в пол, и король произносил символ веры. В папской ризнице он одевался в церковное платье, и папа служил с ним обедню. После Евангелия читалась молитва: «Господи, Ты соорудил Римскую империю для распространения евангелия вечного царства Твоего. Даруй небесное оружие служителю Твоему, нашему императору». Затем папа надевал королю золотое кольцо, опоясывал его мечом и венчал короной Карла Великого.
Императоры считали своим долгом очищать церковь от порчи нравов и злоупотреблений, поэтому Императоры не раз смещали пап, которые казались им недостойными, и возводили новых по своему усмотрению. Сильный император франконской династии, Генрих III (ок. 1050 г.) низложил папу, купившего себе сан у своего предшественника и осудил двух его соперников. После этого он возвел на папский престол одного за другим трех германских епископов. Император хотел раз и навсегда удержать за собой право назначать папу. После смерти Генриха III в малолетство его сына, Генриха IV, положение переменилось. При папском дворе и на папском престоле появились энергичные люди, исполненные желания высоко поднять церковь над остальным обществом. В папстве и во всем церковном порядке произошли крупные преобразования.