Лев III вмешался в спор об иконах не только потому, что видел вред монашества для страны: он считал себя призванным установить основы веры в качестве верховного «государя и священника». Его взгляд на религию был проникнут нетерпимостью. Он начал правление с приказа крестить всех евреев империи. В то же время царь хотел очистить верования и обычаи от того, в чем он видел суеверия и остатки язычества. На большом совете государства (селенции), составленном из сенаторов и духовенства, царь заявил, что «так как приготовление икон — дело дьявольского искусства, то не должно им поклоняться».
Были изданы приказы снимать иконы, удалять их из церквей или закрашивать. Было велено уничтожить образа Христа, так называемого «Поручителя», висевший в квартале торговцев железом и вызывавший особое поклонение. Но раздраженная толпа сбросила с лестницы чиновника, присланного для снятия образа, и убила его. Царь приказал казнить ослушников. Патриарх Константинопольский Герман отказался выполнить решение царя. Его сместили и назначили другого. Народ бросал в нового патриарха камнями на улице. Царская академия на так называемом Бронзовом рынке в лице своего главы, «вселенского учителя», и двенадцати преподавателей высказалась против царских указов, и Лев велел закрыть ее.
Еще резче, чем Лев III, действовал его сын Константин V. Он искал поддержки малоазийцев, враждебных иконам. Многих азиатских павликиан он поместил военными поселенцами в столице и около нее. Константин был непримиримым врагом «покрывала мрака». Он закрывал монастыри и превращал их здания в казармы, арсеналы, конюшни.
Обширные монастырские земли царь отбирал в казну и раздавал военным в виде награды за службу. Монастырь становился поместьем, харистикией, которая отдавалась в пожизненное пользование. Монахов заставляли вступать в брак и надевать светское платье. Те, кто уступал силе, получали должности, остальных подвергали позорным шествиям в цирке, сажали в тюрьмы, изгоняли из страны. За царя были войско и большая часть высшего духовенства, недовольного тем, что монастыри не слушались епископов.
Более 100 лет этот спор разделял общество. Для решения вопроса об иконах созывались большие церковные собрания, но их решения были неясны и противоречивы. При жизни Константина V собор принял постановление против икон. После его смерти царица Ирина, правившая вместо своего малолетнего сына, созвала в Константинополе новый собор (седьмой вселенский, в 787 г.) с тем, чтобы опровергнуть решение предшествующего. Но гвардия, преданная Константину, расстроила собрание: солдаты вошли в церковь, где было заседание, и рассеяли собравшихся епископов. Ирина распустила гвардию, и собор был перенесен из столицы в Никею. Здесь было решено восстановить иконы, но запрещались крайности в поклонении им.
В споре об иконах появилось еще одно крупное разногласие. Между защитниками икон были ревнители, которые восставали против царских распоряжений главным образом потому, что видели в них нарушение свободы церкви. Так рассуждали на западе римские епископы. Еще при Льве III папа Григорий II отказался признать патриарха, назначенного императором, и на соборе в Риме проклял иконоборцев.
Семьдесят лет спустя, около 800 г. ученый монах Федор Студит, игумен студийского монастыря старого устава, горячо проповедовал, что светские властители не имеют права вмешиваться в вопросы церковного учения и устройства: духовная власть выше светской. Духовенство может судить государя, но не государь духовенство. Немыслимо, чтобы царь стоял выше закона, обязательного для всех смертных. «Если это так, то одно из двух: или царь — Бог, потому что лишь Бог не подчинен закону, или же господствуют беззаконие и возмущение». Федор Студит сидел в тюрьме и терпел пытки, но все-таки не соглашался «ни на один час скрывать свое слово в тайне». Он ссылался на пример независимых римских епископов на далекой западной окраине. Рим в его глазах был «главой церквей, светлым, чистым источником веры, спокойной и верной пристанью, спасающей всех христиан от бурь ереси».
После собора 787 г. монахи и священники, стоявшие за независимость церкви, остались недовольны. Цари-иконопочитатели, сменившие иконоборцев, не отдавали имущества, захваченного у монастырей. Федор Студит и его единомышленники враждовали с двором и патриархом, угождавшим двору.
Еще два раза разгоралось иконоборство, но под конец опять пришли к решениям собора 787 г. В 843 г. было устроено большое примирение в Константинополе. Явилось множество монахов с Олимпа, Афона и других святых гор. Иконы были окончательно восстановлены, и в память этого события установили праздник православия. Война, которую вели суровые сектанты против искусства, оставила свой след. В храмах сохранились образа, но исчезли большие статуи Христа, Богоматери и святых.