Древние торговые города — Мариб, Сана, Недж-ран, Майн — напоминали государства-города (полисы) эпохи классической Греции. Городские советы старейшин (мисвады) состояли из представителей знатных фамилий. Оседлая знать, как правило, жила в городах, но владела имениями в сельской округе, где находились пашни, сады, виноградники и рощи финиковых пальм. Свободные земледельцы объединялись в общины, сообща владевшие каналами и другими оросительными сооружениями. Возделывались и такие культуры, как ладанное дерево, алоэ, разные ароматические и пряные растения. Рабы обрабатывали поля и сады, ухаживали за скотом, которые принадлежали знати, участвовали в ирригационных работах.
Развитие Йемена стимулировалось посреднической ролью, которую он играл в торговле Египта, Палестины и Сирии, а затем (со II в. н. э.) и всего Средиземноморья с Эфиопией (Абиссинией) и Индией. Привезенные из Индии морским путем товары в Йемене перегружались на верблюдов и следовали дальше по караванному пути к границам Палестины и Сирии. Йемен вел также посредническую торговлю с побережьем Персидского залива и портом Оболла в устье Евфрата и Тигра. Из Йемена вывозились ладан, мирра, алоэ, ревень, кассия и др.
Крупным торговым и ремесленным центром был город Неджран в северо-восточной части Йемена. Неджранские купцы имели обширные торговые связи как с городами и племенами Аравии, так и с другими странами. Они занимались работорговлей и крупными ростовщическими операциями. В Неджране было широко развито ремесленное текстильное производство, портняжное ремесло. Готовая одежда являлась одним из главных предметов вывоза. Впоследствии, когда Неджран был завоеван Мухаммедом, местное население уплачивало победителям ежегодную дань готовой одеждой.
В области Хиджас на западе Аравии была расположена Мекка — перегрузочный пункт на караванном пути из Йемена в Сирию, который процветал за счет транзитной торговли византийских областей с Йеменом. Мекка состояла из кварталов, заселенных отдельными родами племени курейш, среди которых были и богачи — купцы-рабовладельцы, и бедняки. Рабы, которые принадлежали богачам, пасли их стада и обрабатывали землю, а также работали как ремесленники. Купцы занимались ростовщичеством, причем процент за ссуду доходил до 100 («динар на динар»).
Мекканские купцы несколько раз в год составляли Караваны, ходившие в Палестину и Сирию. Они организовали союз для защиты торговли — корайш. Ко-райшиты имели свое священное зй&мя. В большом доме сходился совет старейшин и собиралась сходка всех глав правящих семей. Здесь принимали почетных гостей, справляли свадьбы и отсюда же выезжали торговые караваны.
Среди пользующихся спросом товаров были кожи, изюм из оазиса Таиф, финики, золотой песок и серебро в слитках, йеменские благовония, лекарственные растения. Как предметы транзита из Индии шли корица, пряности и ароматические вещества, китайский шелк, из Африки — золото, слоновая кость и рабы, из Сирии — византийские ткани, стеклянная посуда, металлические изделия, зерно и растительное масло.
В центре Мекки на площади находился храм кубической формы — Кааба («Куб»). В стену Каабы был вставлен «черный камень» (метеорит), который мекканцы почитали. В храме находились и изображения божеств многих арабских племен. Кааба была местом паломничества. И вообще Мекка и ее окрестности считались заповедными и священными. Со временем паломничества совпадала большая ежегодная зимняя ярмарка: степные арабы пригоняли скот и обменивали его на сирийские ремесленные произведения.
Ежегодно справлялся торжественный праздник весны, привлекавший богомольцев. На 4 месяца в году прекращались разбойничьи набеги и устанавливался мир. Люди разных племен могли съехаться в Мекку и вернуться спокойно домой под покровительством мекканской святыни. В этих съездах и празднествах видное место занимали состязания певцов, декламации поэтов и выступления ораторов. Арабы чутки к поэзии, и даже у степных бедуинов в большом ходу были героические песни и стихотворные сатиры. В Мекке музыкальное исполнение поэтических произведений очень высоко ценилось. Правители Мекки позволяли всем арабским племенам принимать участие в праздниках.
Доисламский Йемен для всей Аравии был одним из главных производителей многих высоко ценившихся и необходимых ремесленных изделий: оружия, изделий из кожи, тканей, одежд. По всей Аравии были известны полосатые йеменские ткани, изготовленные из них плащи и накидки. Тканями и одеждами брали налоги с городов и селений первые наместники Южной Аравии. В VIII—IX вв. йеменские ткачи изготавливали кисву (покрывала для Каабы).