Естественные преимущества Западной Европы хорошо видны. Большие равнины обеспечивают плодородную почву, выгодную для хлебопашества и разведения крупного скота. Здесь много руды, особенно железа, каменного угля, и соли. Широкие, медленнотекущие реки облегчают сношения. Вся длинная, изрезанная заливами западная окраина открыта к океану, и путешественник или колонист без препятствий может отправиться в далекий путь к другим материкам.
Но заселить и разработать этот край было гораздо труднее, чем страны, лежащие у Средиземного моря. Вначале большую его часть покрывала тайга, необитаемая и не поддающаяся правильной вырубке.
Сырой климат способствовал сохранению громадных' озер и болот. Реки, в наше время текущие в спокойных руслах, тогда представляли собой дикие потоки: прорываясь через первобытный лес, они разбивались на беспорядочные рукава с порогами и заторами, то загороженные стволами и каменьями, то свергающиеся стремнинами и водопадами; по ним нельзя было плавать, вдоль них не было поселений.
Жители Средней Европы долгое время были плохими земледельцами; они увеличивали свое скудное пропитание только добычей от набегов, особенно на ближних соседей, причем нередко истребляли друг друга; люди, составлявшие лишние рты в племени, уходили искать счастье в наемной службе у чужих. Вследствие этой бедности племена были мелки и малочисленны и не имели прочных поселений; именно потому народам Средней Европы трудно было защититься от кочевников, прибывших из восточных степей. Соединяться в более крупные массы впервые стали те народы, которые были в близком соседстве с империей, получали от римлян знания, товары, оружие и деньги, а потом увлеклись завоеванием римских областей. Но эти завоеватели — готы, франки и др.— загородили оставшимся племенам пути на запад и юг. Стесненное со всех сторон население Средней Европы поневоле устремилось на разработку новой земли, выжигало первобытные леса и расширяло свои поселения.
О древних германцах мы имеем довольно подробные сведения от нескольких римских писателей. Юлий Цезарь в своих «Записках о Галльской войне» (около 50 г. до н. э.) подробно останавливается на быте германцев. Римский историк Тацит написал специальный этнографический очерк о германцах — «Германия» (около 100 г. н. э.). О германцах сообщали также Плиний, Плутарх и другие античные авторы.
В первые века нашей эры германцы ужб были знакомы с плугом. Они селились большими деревнями и умели строить деревянные дома, которые обмазывали разноцветной глиной, такой чистой и яркой, что создавалось впечатление цветного узора. В домах делались погреба, служившие местом хранения сельскохозяйственных продуктов. Обилие этих продуктов
свидетельствовало о возросшем значении земледелия в хозяйственной жизни германцев. На это указывают также обязательный при заключении брака дар мужа жене в виде упряжки волов, употребление германцами пшеницы и ячменя не только в пищу, но и для производства «напитка, подобного вину», ношение одежды из льняного холста.
Пахотная земля, которая находилась в коллективной собственности родовых общин и обрабатывалась коллективно, теперь делится «по достоинству» тех лиц, которые в данном разделе участвовали: семьи вождя и знатных лиц племени (родовых старейшин) получали большее количество земли, чем семья простого свободного германца. Вождь и родовая знать имеют большее количество скота и другого имущества и могут обрабатывать больший земельный участок. Об этом свидетельствует следующая запись Тацита в 26 главе «Германии»: «Земля занимается всеми вместе, поочередно, по числу работников, и вскоре они делят ее между собой по достоинству; дележ облегчается обширностью земельной площади: они каждый год меняют пашню и все-таки еще остается свободное поле».
Возникает имущественное неравенство. Наиболее зажиточные из германцев начали отличаться от всех остальных даже своей одеждой.
Военные отряды составлялись из родичей; родичи получали часть штрафа, платившегося виновным в каком-либо - поступке потерпевшему; при родичах происходило заключение брака, оценка приданого, наказание неверной жены и т. д. Во время войн захватывались рабы, условия жизни которых приближались к условиям римских колонов. Они получали участок земли и вели свое собственное хозяйство, при этом были обязаны платить господину оброк: хлебом, мелким скотом или одеждой.