Хотя славяне в V и VI вв. были враждебным народом для византийцев, оба византийских писателя — и Прокопий, и Маврикий — отмечают ряд положительных черт в характере славян. Древние славяне рисуются чрезвычайно свободолюбивыми, храбрыми, воинственными и одновременно миролюбивыми, всегда готовыми установить дружественные отношения со своими соседями. Славянское гостеприимство вошло у византийцев в пословицу.
Славяне были физически очень сильными и выносливыми людьми, способными изобретать всякие военные хитрости. Они умели устраивать засады и нападали на врага часто совершенно неожиданно. В то же время ими быстро усваивалась и византийская военная техника. В частности, славяне уже в VI в. научились осаждать и брать укрепленные города. Они умело пользовались лодками-однодревками, отваживаясь совершать на них далекие морские походы.
Основными отраслями хозяйства у славянских племен южной группы являлись земледелие и скотоводство, а также рыболовство, охота и бортничество. В это время в земледелии применяли не только легкий плуг — рало, но и тяжелый плуг с железным лемехом. Размол хлеба производился вручную при помощи жерновов. Развиваются ремесла, прежде всего обработка металлов и кузнечное дело. Археологические данные свидетельствуют о том, что у славян южной группы имелись искусные кузнецы, ювелиры, изготавливавшие бронзовые украшения с эмалью, и гончары, делавшие красивую глиняную посуду.
В славянской религии ярко отразились два момента, характерных для первобытных религий: 1) обожествление сил природы: небо, солнце, гром, молнию (бог неба Сварог, бог грома и молнии Перун, богиня Жива, олицетворявшая плодородие, и др.), горы, деревья, воду (русалки) и т. д.; 2) поклонение предкам (домовой, щур, или чур и др.).
ТАК НАЗЫВАЕМОЕ «ВЕЛИКОЕ ПЕРЕСЕЛЕНИЕ НАРОДОВ» И ОСВОБОДИТЕЛЬНОЕ ДВИЖЕНИЕ РАБОВ И КОЛОНОВ
Ослабление Римской империи дало возможность варварским племенам почти безнаказанно переходить границы и захватывать ее территорию. Некоторое время она еще могла сдерживать натиск варваров, но лишь опираясь на самих же варваров, состоявших на ее службе в качестве союзников-федератов.
В среде германских племен произошли существенные перемены. Наряду с продолжавшимся процессом дифференциации германского общества (обособление знати, увеличение числа зависимых от нее лиц и т. п.) происходил процесс объединения племен в большие союзы. На нижнем Рейне и в Ютландии возникло объединение англосаксонских племен; на Среднем Рейне — франкский союз племен; на Верхнем Рейне — алламанский союз, в который вошли квады, маркоманы, частью свевы; на Эльбе и за Эльбой союзы лангобардов, вандалов, бургундов. В районе Дуная и Причерноморья образовались государства, состоявшие из вестготов и остготов.
В конце IV в. начались непрерывные, вторжения и переселения германских, сарматских и славянских племен на территорию Римской империи. Это известно как «великое переселение народов».
Причин «великого переселения народов» было несколько. Развитие производительных сил обусловливало углубление имущественного и социального неравенства у германцев, росла власть вождя, усиливалась роль дружины и знатных лиц племени. Стремление их к захвату земель, военной добычи и накоплению богатств вызывало непрерывные походы против Римской империи, уже утратившей способность к действенному сопротивлению. Имели значение и другие причины: прирост населения у германцев в результате их перехода к оседлости, давление, которое оказывали на германские племена их соседи, наиболее удаленные от Рима, а также политика самой Римской империи, которая за недостатком собственных сил все чаще и чаще использовала германцев в качестве наемных солдат и селила их на своей территории.
Началом этого переселения принято считать вторжение в пределы империи готов. Германское племя готов, пришедшее в Причерноморье с Балтийского побережья еще в конце второго столетия, образовало там большой племенной союз, в который входили вестготы (западные готы), жившие к северу от Нижнего Дуная, и остготы (восточные готы), жившие за Днестром. К востоку от области нового расселения готов складывается другой племенной союз — во главе с гуннами, которые были кочевниками-скотоводами и в Причерноморские степи пришли из Азии. В конце IV в. эти племенные союзы вторглись во владения Римской империи на территории Балканского полуострова.