VI вв., распоряжались огромными владениями, которые состояли из благочестивых вкладов и завещаний. Но они имели силу и в общегородских делах.
Епископы избирались в основном из старинных римских фамилий. Епископ обыкновенно был богат. От него зависело избрание и назначение лиц, управляющих городом, он имел надзор за расходованием городских денежных средств, руководил общественными работами в пользу города. Епископ считался покровителем низших классов населения, которые шли к нему со своими жалобами. Власть епископов производила сильное впечатление на варваров. Проклятия и благословения, произносимые епископами, крестные знаки, которыми они скрепляли свои грамоты, были в их глазах таинственной и страшной силой.
Епископы постоянно переписывались, поддерживали друг друга. Особенно важны были сношения римского епископа с епископами других городов. Они напоминали прежние связи римского императора с военными вождями и наместниками провинций. Римской империи больше не было, но из Рима еще шли советы, решения и приказы.
ХРИСТИАНСКАЯ ЦЕРКОВЬ
Со времени правления императора Константина I (306—337 гг.) христианская церковь являлась государственной.
Римские епископы всегда считались выше других. Это объясняется главенством Рима над другими городами. Его называли «вечным городом», «средоточием мира». На римского епископа перешло название Великого жреца древнего Рима (понтифекс); другое обычное его имя — папа, «отец». Рим, правда, позднее многих других городов принял христианство, но в христианской церкви его стали считать старшей общиной. Утвердилось мнение, что первым епископом Рима был апостол Петр, которому Спаситель сказал слова: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам церковь Мою, и врата адовы не одолеют ея». В Риме показывали могилу св. Петра, которая с каждым годом привлекала все больше и больше богомольцев. Вселенские соборы IV в. признали за епископами главенство в церкви и первый голос в церковных собраниях.
Еще выше поднялось значение римских епископов, когда области запада стали переходить в руки варваров. Императорская власть в Италии сначала ослабела, а потом исчезла вовсе. В защиту населения перед лицом варварских вождей вставали римские епископы. Когда гунны под предводительством Аттилы ворвались в Италию и император бросил столицу, из Рима явилось посольство во главе с епископом Львом I и уговорило Аттилу уйти из страны.
Когда на западе утвердились варвары, романские области стали быстро отставать от восточногреческих. Духовенство на западе сильно уступало в просвещенности восточному: оно мало интересовалось тонкими и сложными спорами о догматах, которые велись на востоке. Папы иногда жаловались, что не могут найти во всем Риме ни одного образованного человека для отправления послом к императору. При избрании папы не искали человека с литературным образованием. Главное, что от него требовалось,— это чтобы он знал наизусть псалмы, умел толковать их сокровенный смысл и умел петь их. Папы разделяли народные предрассудки, в которых сохранились старинные языческие верования: когда Тибр выходил из берегов, папа заклинал наводнение обрядами и торжественным церковным ходом по городу. Во время лунного затмения папа вместе с народом взирал с ужасом на «окровавленный лик страдающего светила».
В VI в. связи между различными частями прежней империи ослабели и разорвались. Рим несколько раз захватывали варвары и византийские войска. Крупные старинные сооружения лежали в развалинах. Особенно тяжелую пору Италия переживала во время прихода лангобардов, которые опустошили почти весь полуостров и не раз подступали к стенам старого Рима. Лангобарды отрезали западный берег Италии и Рим от сообщения с восточным и с Византией. Среди этих бедствий римскому епископу самому приходилось принимать меры для защиты и охраны населения. Его власть над населением Рима и Италией, его самостоятельность в делах светских еще более возросли.
В 590 г. папой стал Григорий I, единодушно выбранный духовенством и народом. Он был из очень богатой старинной аристократической семьи. Сначала он шел по светской службе и стал префектом (градоначальником) Рима. Его видели на улицах в тонкой шелковой одежде, украшенной драгоценными каменьями, как вдруг, увлеченный монашеским движением, он постригся и отдал все свое состояние на устройство семи монастырей. Один из пап назначил его диаконом, т. е. поручил ему управление имуществом римской церкви. Позднее Григорий был отправлен послом папского двора в Константинополь и защищал перед императором интересы Рима.