Мамай после поражения в Куликовской битве бежал в кочевья на реку Мегу, а оттуда — в Кафу. В Кафе он был убит. Голову Мамая кафинцы доставили в подарок ордынскому хану Тохтамышу.
Перед возвращением русского войска с Куликова поля рязанский князь Олег бежал из своей вотчины, испугавшись мести Дмитрия, который отныне получил прозвище Донской.
Победа русского оружия на Куликовском поле положила начало полному разгрому Золотой Орды и освобождению от татаро-монгольского ига народов Восточной Европы. Москва являлась центром национального объединения в борьбе за освобождение от иноземного ига. После Куликовской битвы ее значение еще более выросло и окрепло.
НАШЕСТВИЕ ТОХТАМЫША
После сокрушительного разгрома в битве на Куликовском поле Мамая единовластным правителем Золотой Орды стал хан Тохтамыш. Чтобы возвратить себе утраченную власть над русскими землями, он в 1382 году предпринял поход на Москву. Тохтамыш нашел себе союзников из тех русских князей, которые были противниками объединительной политики, проводимой московским князем. Рязанский князь Олег указал Тохтамышу броды на реке Оке, нижегородские князья присоединились к его войску и вместе с ним двинулись на Москву. Московский князь не сумел быстро организовать оборону. Куликовская битва значительно ослабила боеготовность русских войск. Организованному отпору мешали и несогласованные действия московского князя и бояр.
В то время, когда московский князь Дмитрий Донской выехал в Переяславль, а затем в Кострому для сбора ратных сил, митрополит Киприан и несколько московских бояр, испугавшись нашествия, бежали из столицы. Горожане и жители окрестных сел и деревень вооружались и требовали защиты города. Тех, кто пытался выехать из Москвы, в том числе «великих бояр», избивали и забрасывали камнями.
Взять Москву Тохтамышу помогла изменническая политика князей Нижнего Новгорода, которые при помощи дипломатических интриг уговорили москвичей открыть врагу ворота города. Татаро-монгольские войска разорили город. Тохтамыш заставил московские власти вновь платить дань в Орду. Однако он уже не смог восстановить над Русью прежнюю власть. Поражение, которое понесла Золотая Орда на Куликовом поле, ослабило ее. Об этом свидетельствует тот факт, что ярлык на великое Владимирское княжение, которым имели право распоряжаться только ордынские ханы, Дмитрий Донской передал своему сыну Василию I по завещанию в качестве наследственного владения.
На протяжении следующих лет Московское княжество продолжало расширяться. К нему, в частности, было присоединено княжество Новгородское. Нижний Новгород, являющийся одним из крупнейших центров торговли и ремесла, был связан с юго-востоком. Оттуда приходили караваны бухарских, хивинских и закавказских купцов. Существовали торговые связи и с северо-западом Руси. Выгодное расположение Нижнего Новгорода делало его ключом к различным регионам страны..
В то же время Нижний Новгород для Золотой Орды был одним из опорных пунктов наступления на Русь. Поэтому борьба с иноземным игом выдвигала перед московскими князьями задачу подчинения независимого Нижегородского княжества. Эта проблема встала со всей остротой после набега Тохтамыша, на стороне которого выступили нижегородские князья.
Для решения поставленной задачи московский князь Василий I добился от Тохтамыша, ослабленного войной с Тимуром и поэтому не желающего осложнений с Русью, согласия на присоединение Нижегородского княжества к Москве. Перед открытым выступлением Василий I заключил предварительное соглашение с нижегородскими боярами. После этого в 1392 году московские и татарские войска подступили к Нижнему Новгороду. Не выдержав осады, нижегородские бояре выдали своего князя московским властям.
Однако борьба Москвы с соседями на этом не прекратилась. Двинская земля, входившая в нижегородские владения, согласилась на предложение Василия I перейти под протекторат Москвы. Землевладельцы Северной Двины были не довольны политикой новгородского боярства. После назначения в Двинскую землю московского великокняжеского наместника, двинское боярство и купечество получили ряд привилегий. Однако в 1398 году новгородские дружины вновь отвоевали Двинскую землю. Осенью того же года новгородцы заключили в Москве мир с Василием I. По договору часть новгородских владений перешла под власть московского князя. В состав Русского государства вошли также земли в бассейне Вычегды, населенные народом коми.
Централизация Русского государства происходила в очень сложной внешнеполитической обстановке. Тохтамыш потерпел поражение от Тимура, войска которого в 1395 году двинулись на русские земли. Получив известие о начавшемся походе, Москва начала готовиться к обороне. Московский князь Василий I двинулся навстречу врагу. Но Тимур, простояв две недели у границ Рязанского княжества, не пошел вперед, а повернул на Золотую Орду и разгромил ее. Такая ситуация была сразу же использована московским правительством. Русские земли перестали уплачивать дань Золотой Орде.