На рубеже XIII — XIV веков после напряженной борьбы между королями и знатью феодалы Скандинавских стран удовольствовались ограничением королевской власти при помощи съездов знати и постоянного государственного совета. Датский король был обязан давать при вступлении на престол особое обязательство соблюдать все вольности дворянства. Обязательство это фиксировалось в так называемой капитуляции.
Государственный совет — риксрод — стал важнейшим правительственным учреждением в Скандинавских странах, нередко решавшим вопрос об избрании короля, распределении ленных пожалований и направлении внешней политики.
Сильная и поддерживаемая знатью центральная власть позволила Скандинавским государствам возобновить свою внешнеполитическую экспансию. Во второй половине XII века датские короли огнем и мечом покорили поморских славян, а в начале XIII века — часть Эстонии и немецкие города в районе Нижней Эльбы. Почти все эти завоевания были, впрочем, вскоре утрачены датчанами.
Короли Швеции уже с середины XII века стремились захватить Финляндию, но первый решающий шаг к ее завоеванию был сделан лишь сто лет спустя ярлом Биргером. Попытка вторгнуться в пределы Руси окончилась поражением шведского войска на Неве в 1240 году.
Покорение Финляндии шведским королям удалось завершить лишь в XIV веке.
Экспансия норвежских королей в северном направлении — к Кольскому полуострову — была остановлена новгородцами.
Особенностью развития Скандинавских государств было еще и то, что аристократия отдельных стран предпочитала ради сохранения своих политических вольностей и могущества иметь королей-чужеземцев и шла на заключение личных уний. То, что эти унии заключались между Скандинавскими странами, объяснялось их этнической языковой -и культурной близостью. Немалое значение имели и тесные имущественные и родственные связи представителей знати.
КАЛЬМАРСКАЯ УНИЯ
В 1363 году на шведский престол был приглашен северогерманский герцог Альбрехт Мекленбургский. Появление короля-немца на скандинавском престоле говорило о широком проникновении в Скандинавию германских элементов.
С одной стороны ганзейские купцы и саксонские ремесленники способствовали росту производства и торговли в Скандинавии. Но в то же время германская колонизация грозила Скандинавским государствам потерей территориальной целостности и даже независимости.
Немецкие феодалы сумели заставить датскую знать признать так называемую «Вальдемарову конституцию». Согласно ей датский король впредь сохранял лишь номинальную власть над Шлезвигом, этой важной составной частью средневековой Дании. Штральзундский мир закрепил победу шестидесяти ганзейских городов над датским королем Вальдемаром Аттердагом. Он утвердил их господство на Балтийском море и дал право вмешиваться в самое избрание короля.
Постепенно Ганза сосредочила в своих руках всю торговлю страны, в частности жизненно важный подвоз хлеба.
Это обстоятельство наметило упадок Норвегии в XIV веке.
Общая опасность колонизации с германской стороны заставила объединяться Скандинавские страны. Дело объединения возглавила самая сильная из них — Дания.
В 1389 году в личной унии во главе с королевой Маргаритой Датской оказались уже все Скандинавские страны. Через восемь лет на съезде знати в Кальмаре уния была утверждена в качестве вечного политического союза, при сохранении внутренней самостоятельности каждой из примкнувших к унии стран. Королем всех трех королевств был торжественно провозглашен Эрик Померанский, внучатый племянник королевы Маргариты.
Кальмарская уния таким образом стала сговором в первую очередь между датскими и шведскими феодалами. Что же касается Норвегии, то к исходу XIV века сказался явный ее упадок. Причины этого упадка до сих пор еще не вполне выяснены. В момент заключения Кальмарской унии Норвегия не играла значительной политической роли.
В противовес местным феодалам, особенно шведским, датские короли в первые годы унии выступали как носители прогрессивных исторических тенденций. Но не прошло и четверти века, как стали проявляться отрицательные черты унии.
Выявилось то, что уния оказалась выгодной в первую очередь Дании. Норвегия и Швеция, втянутые в тяжелую войну короля Эрика с Ганзой, страдали как от небывалого податного гнета, та и от блокады их побережий. Королевские наместники являлись, как правило, датчанами или немцами. Они вели себя в Швеции и Норвегии подобно завоевателям и жестоко притесняли простой народ.