— А что теперь нужно государству? — спросил Антон.
— То же самое, только больше. Империя растет, армия увеличивается, флот строится. Но еще нужны новые технологии. Императрица Елизавета Петровна хочет, чтобы Россия не отставала от других стран. А для этого нужны умные люди.
— Такие, как я?
— Такие, как вы. Вы знаете то, чего не знают другие. Это дает нам преимущество.
Антон понимал, что Демидов видит в нем не только рудознатца, но и источник новых технологий. Это было одновременно и возможностью, и опасностью. Возможностью — потому что он мог внедрить некоторые современные знания, улучшить условия работы, повысить эффективность производства. Опасностью — потому что слишком быстрые изменения могли привлечь нежелательное внимание.
Нижний Тагил встретил их дымом и грохотом. Заводы работали круглосуточно, и даже ночью небо над городом светилось отсветами доменных печей. Антон никогда не видел ничего подобного. Это был настоящий промышленный центр, какими они станут в Европе только через полвека.
— Впечатляет? — спросил Демидов, заметив его удивление.
— Очень. Не думал, что в России есть такие заводы.
— Это только начало. Лет через десять здесь будет вдвое больше заводов. Если, конечно, руда не кончится.
Их встретил управляющий — мужчина средних лет в хорошей одежде, по имени Василий Иванович Шишкин. Он был из разночинцев, но выслужился благодаря способностям и преданности Демидовым.
— Никита Акинфиевич, — доложил он, — дела идут хорошо. Только вот с рудой проблема. На старой шахте запасы кончаются. Недели на три-четыре осталось, не больше.
— А новые разведки?
— Ведем в трех местах. Пока только бедная руда попадается. Для доменной печи не годится.
Демидов повернулся к Антону.
— Вот вам и первое задание. Найдите мне хорошую железную руду. Если справитесь — премия в сто рублей.
Антон кивнул. Он понимал, что это испытание. Если он не справится, то все разговоры о его способностях окажутся пустыми.
— Покажите мне старую шахту и места, где ведется разведка, — попросил он.
Следующие два дня Антон изучал геологию окрестностей Нижнего Тагила. Он спускался в шахты, изучал образцы руды, расспрашивал старых горняков о том, где и как находили железо их предшественники. Постепенно в его голове складывалась картина геологического строения района.
Старая шахта действительно была почти исчерпана. Железистые кварциты, которые здесь добывались, залегали в виде линзы, и эта линза подходила к концу. Но Антон знал, что такие месторождения редко бывают одиночными. Обычно они образуют цепочки вдоль геологических структур.
На третий день он попросил дать ему лошадь и проводника.
— Хочу осмотреть окрестности, — объяснил он Шишкину.
— Далеко ехать будете?
— Километров на двадцать к северу от города. Там должна быть еще одна рудная зона.
— Откуда знаете?
— Геология подсказывает.
Антон взял с собой простейшие инструменты — молоток, зубило, увеличительное стекло, компас. Проводником был пожилой охотник Семен, который знал все тропы в окрестностях.
— Чего искать-то будем, барин? — спросил он, когда они выехали из города.
— Железную руду. Видел такую?
— Видел. Тяжелая, блестящая. Магнитом притягивается.
— Правильно. Если увидишь что-то похожее — показывай.
Они ехали по лесным тропам, периодически останавливаясь для осмотра обнажений горных пород. Антон изучал структуру камней, их цвет, включения. Постепенно он понимал, в каком направлении искать.
К вечеру они добрались до небольшой речки, которая текла в глубокой долине. Здесь обнажались древние породы, и Антон увидел то, что искал — характерные полосы железистых кварцитов.
— Семен, разведи костер, — сказал он. — Здесь заночуем.
— Здесь, барин? В лесу?
— Здесь. Завтра будем копать.
Утром Антон начал детальное изучение обнажения. Он брал образцы пород, испытывал их на твердость, изучал структуру. К полудню он был уверен — здесь залегала богатая железная руда, причем качество ее было даже лучше, чем в старой шахте.
— Семен, отметь это место, — сказал он, забивая в землю кол с привязанной тряпкой. — Завтра сюда придут люди копать.
— Нашли, значит?
— Нашел. Здесь железа хватит лет на двадцать.
Когда они вернулись в Нижний Тагил, Антон сразу отправился к Демидову. Заводчик принял его в своем кабинете — просторной комнате с большим столом, заваленным бумагами.