Екатеринбург встретил его шумом и суетой. Город рос быстро — здесь строились новые заводы, прокладывались дороги, возводились административные здания. Это был центр горнозаводской промышленности Урала, место, где принимались решения о судьбах тысяч людей.
Дом Демидова в Екатеринбурге поражал роскошью. Двухэтажное каменное здание с большими окнами, просторными комнатами, дорогой мебелью. Здесь жили не как на заводе, а как в столице.
— Антон Кузьмич! — встретил его Демидов в своем кабинете. — Наконец-то! У меня для вас важное дело.
— Слушаю, Никита Акинфиевич.
— Получил письмо из Петербурга. Императрица интересуется нашими успехами в горном деле. Хочет знать, какие новые месторождения найдены, какие методы применяются. А главное — просит прислать лучшего рудознатца для консультаций при Академии наук.
Антон почувствовал, как внутри все похолодело. Петербург означал двор, интриги, опасности, о которых он мог только догадываться.
— И вы хотите послать меня?
— Именно. Это большая честь и большая возможность. Если понравитесь императрице, получите дворянство, поместье, высокое жалованье. Станете человеком известным во всей России.
— А если не понравлюсь?
Демидов пожал плечами.
— Тогда вернетесь ко мне. Но я думаю, понравитесь. Вы знаете то, чего не знает никто другой. Это дорого ценится при дворе.
Антон понимал, что у него нет выбора. Отказаться от поездки в Петербург означало навлечь на себя подозрения и гнев Демидова. Согласиться — значило рисковать жизнью, попав в мир, где одно неосторожное слово могло стоить головы.
— Когда ехать? — спросил он.
— Через неделю. Дам вам лучшую карету, охрану, деньги на дорогу. И письма к влиятельным людям — без них в Петербурге делать нечего.
— А что именно от меня хотят в Академии?
— Доклад о новых методах поиска руды. Возможно, участие в экспедициях. Императрица хочет, чтобы Россия не отставала от других стран в горном деле.
— Понятно. Тогда мне нужно подготовиться. Собрать образцы, составить карты, написать записки о том, что я знаю.
— Делайте. У вас есть неделя.
Эта неделя пролетела как один день. Антон готовился к поездке, понимая, что едет навстречу новой жизни. Он не знал, что ждет его в столице, но чувствовал, что это будет самое серьезное испытание в его новой жизни.
Последним вечером перед отъездом он сидел в своей комнате в доме Демидова и писал письма — невьянским ученикам, Федьке Косарю в родную деревню, людям, которые стали ему дорогими за эти месяцы. Он не знал, увидит ли их снова, но хотел, чтобы они знали — он их не забыл.
А утром карета тронулась в дальний путь. Впереди была дорога в Петербург, дорога к новым испытаниям и новым возможностям. Антон Глебов, современный геолог, попавший в XVIII век, ехал ко двору российской императрицы. Что ждало его там — он не знал. Но он был готов встретить любые вызовы.
Глава 2: "Жила и кровь"
Дорога в Петербург оказалась долгой и утомительной. Карета Демидова была удобной, но даже самые лучшие рессоры не могли сгладить все ухабы русских дорог. Антон Глебов сидел у окна, наблюдая за медленно меняющимся пейзажем, и размышлял о том, как кардинально изменилась его жизнь за последние месяцы.
Еще полгода назад он был никем — странным человеком без прошлого, которого подобрали в лесу. Теперь же он ехал к императорскому двору как признанный специалист, чьи знания ценились влиятельными людьми. Но вместе с возможностями росли и опасности.
Спутниками Антона были двое людей Демидова. Первый — Иван Степанович Рогов, управляющий конторами в Екатеринбурге, человек опытный в деловых отношениях и дворцовых интригах. Второй — Михаил Данилович Бердников, бывший гвардейский офицер, ставший приказчиком Демидова. Он должен был обеспечивать безопасность в дороге и быть проводником в петербургском обществе.
— Расскажите мне о столице, — попросил Антон у Бердникова, когда они остановились на ночлег в Казани. — Что нужно знать человеку, который впервые попадает ко двору?
Михаил Данилович, мужчина лет сорока с военной выправкой и умными глазами, отложил в сторону трубку и внимательно посмотрел на своего спутника.
— Петербург — город особенный, — начал он медленно. — Там все не так, как в провинции. Во-первых, никому нельзя доверять полностью. Каждый что-то скрывает, каждый к чему-то стремится. Во-вторых, одно неосторожное слово может стоить карьеры, а то и жизни. В-третьих, там любят все иностранное и презирают все русское. Парадокс, но факт.