То, что Инклин ей не поможет, она поняла еще в самом начале схватки - когда блокировала лезвием удар монаха. Если бы у Шести Путей не было своего Мирового Артефакта - она бы отрубила ему руки, сейчас сжимавшие ее грудь все сильнее. Инклин, Убийца Богов, был единственным известным ей Мировым Артефактом без активной способности - но взамен дарил своему владельцу куда большее пассивное усиление, чем любое другое оружие. Для Инклина не существовало преград - ни одна броня не могла сдержать его удар, а любая рана, нанесенная им, была раной на сердце.
Химико не знала, кто именно из врагов имел при себе Мировой Артефакт, так же не знала, какой именно, но он был - и самим своим присутствием рядом превращал полное игнорирование любой брони в высокую пробивную способность, а гарантированный критический удар, нанесенный лезвием, ногой или навыком, - в "высокую вероятность".
Последнее, что видела Химико, прежде чем мир заполнила тьма, был толстый ствол, упертый в грудь. Последнее, что слышала - холодный равнодушный голос:
- Познай Боль. И расскажи о ней остальным.
Когда позади загрохотали выстрелы, когда от взрывов задрожала земля, когда громоподобный рев призывных созданий ударил по ушам, Аелар лишь крепче сжимал зубы, пинками и недобрым словом подгоняя то и дело оглядывавшихся бойцов.
Но когда бой позади стих, оставив после себя лишь зарницы пожаров, он сначала перешел на шаг, а следом - остановился совсем.
- Капитан?
- Наруэль, - кивнул Аелар, не двигаясь с места. Дождавшись, когда солдаты отойдут подальше, он продолжил: - Отдай мне Свиток. Я знаю, он у тебя есть.
- Ты сам сказал, Химико приказала уходить. Ты ничем ей не поможешь. Если она... если она проиграет, они уничтожат тело.
- Отдай. Мне. Свиток.
Видя, что поганый сосунок вновь открыл рот, чтобы сказать какую-то правильную, логичную чушь, на которую капитан плевать хотел, Аелар схватил подчиненного за волосы, пригнул к земле и приставил мгновенно выхваченный клинок к горлу.
- Отдай, - повторил он, чувствуя, что срывается на рычание. - Чертов! Свиток!
- Вам это с рук...
- Мне плевать, - ответил Аелар, нажав на кинжал чуть сильнее, чтобы пустить кровь. - Свиток!
Мгновение Наруэль молчал.
- На шее.
Запустив руку за ворот рубахи, капитан выудил на свет продолговатый кожаный мешочек. Рывком порвав тонкую цепочку, он сунул его за пазуху и отпустил Наруэля.
- Уводи бойцов. Я отправлюсь за ней.
И, развернувшись, побежал обратно, ни разу не оглянувшись. Если Химико жива или он сможет вернуть ее - возможные обвинения не будут иметь значения, если нет... то ему, опять же, будет плевать.
Маленький, тихий лагерь в глубине Заповедной Рощи, самого мирного места на многие сотни миль окрест, исчез. Вместо него Аелар, прорвавшийся через пожары, обнаружил изрытое воронками поле боя с редкими полуразрушенными остовами зданий. Ни одного из шестерки врагов здесь больше не было. Зато рядом с небольшой горой оружия, брони и всякого ценного хлама он обнаружил отрубленную голову с обезображенным лицом, которое Аелар, тем не менее, узнал мгновенно.
От длинной косы русых волос осталась едва половина. Через всю левую сторону лица, от лба и через глаз, до подбородка, тянулась длинная глубокая рана с рваными краями, через которую белела кость и зубы.
Подойдя к тому, что осталось от прославленной Дочери Короля, живом воплощении Богини-Геи, которую Аелар знал как улыбчивую мудрую женщину, любящую эксперименты в готовке, цветы и книги, он рухнул на землю, аккуратно, насколько позволяли трясущиеся руки, поднял голову и положил себе на колени.
- Да как же так-то?.. - прошептал он, осторожно гладя то, что осталось от ее волос. - Я ведь... я ведь даже не успел тебе ничего сказать.
Он не знал, сколько просидел так, вглядываясь в ее лицо. Время застыло, мысли исчезли и даже боль не спешила заглянуть на огонек - в голове Аелара была лишь пустота.
Он не знал когда, не знал зачем - но в какой-то момент просто понял, что стоит на ногах, крепко прижимая голову к груди, и обшаривает поле боя в поисках еще хоть каких-нибудь фрагментов тела.
Впоследствии ему казалось, что он несколько раз терял сознание - в памяти те несколько часов остались лишь вспышками воспоминаний... и Аелар был благодарен милосердной памяти за этот дар. Потому что нет таких слов, чтобы описать, что чувствует мужчина, собирающий тело любимой женщины по кускам, находящий кисть руки под каким-то платьем из опустевшего инвентаря убитой, туловище - на дне воронки, а длинный полуметровый кусок кишок - на чудом сохранившемся кусте на самом краю бывшего лагеря. Нет и не может быть определения той эмоции, с которой собранное по кускам тело собирается вместе, внутренности запихиваются в распоротый живот, а губы шепчут молитву: "Хоть бы я нашел все. Хоть бы этого хватило..."
Наконец, отчаявшись отыскать еще что-нибудь, он опустился на колени перед телом, у которого не хватало правой руки по локоть, правой же ноги до середины бедра, левого уха и Гея знает чего еще - из тех органов, которые обычно находятся в животе.
Свиток у Наруэля оказался не обычный, пятого ранга - "Воскрешение", а восьмого - "Великое Воскрешение". Это внушало надежду.
- Пожалуйста, Богиня... Хоть бы я нашел все.
Десять секунд, утонувших в мягком серебристом сиянии божественной магии, были самыми длинными в жизни капитана Аелара, командира элитной сотни разведчиков, своим талантом и силой пробившимся из селян в число редких счастливцев, которым была доверена честь представлять народ Лестных эльфов перед Дочерью Короля.
Когда свет утих, слезящимся от яркого света глазам капитана предстала Химико - перемазанная кровью, в разодранном, почти исчезнувшем костюме, но, на первый взгляд, целая.